Paul Elstak
The Chemical Brothers est un duo électronique britannique composé de Tom Rowlands et Ed Simons, formé à Manchester à la charnière des années 1980 et 1990. Leur musique combine big beat, breakbeat, acid house, techno, house, hip-hop, psychédélisme et éléments de rock. Avec plusieurs autres projets britanniques de la même époque, ils ont joué un rôle essentiel dans la transformation de l’électronique lourde à base de breakbeats des années 1990, passée d’un phénomène de club à une musique capable de remplir de grands festivals, de dominer les classements d’albums et de s’imposer dans les grandes salles de concert.
La particularité de The Chemical Brothers ne réside pas seulement dans leurs breakbeats saturés caractéristiques. Au fil des décennies, Rowlands et Simons ont développé un langage musical beaucoup plus large — de l’acid hypnotique et de la techno instrumentale jusqu’à des chansons presque pop avec Noel Gallagher, Q-Tip, Bernard Sumner, Beth Orton, Beck, Aurora et d’autres chanteurs. Leur discographie comprend dix albums studio, dont six ont atteint la première place du classement britannique, tandis que la Recording Academy leur a décerné six Grammy Awards.
Manchester, l’université et une musique entre hip-hop et rave
Tom Rowlands et Ed Simons se rencontrent en 1989 à la University of Manchester, où tous deux étudient l’histoire. Manchester est alors l’un des principaux centres de la révolution club britannique : l’acid house et la rave transforment déjà la vie nocturne de la ville, tandis que la Haçienda reste l’un des lieux essentiels de cette nouvelle culture dance. Le désir d’évoluer au cœur de cet environnement musical est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles Rowlands choisit Manchester.
Les futurs Chemical Brothers ne sont pas réunis par un seul style. Ils écoutent du hip-hop américain, de la house, de la techno, de l’acid et de la musique alternative britannique, et apprécient particulièrement les morceaux dans lesquels un break puissant ou un bruit inhabituel devient l’élément central de la composition.
Au début des années 1990, Rowlands et Simons commencent à mixer ensemble comme DJ. Ils associent hip-hop et électronique de club à une époque où ce mélange est encore loin d’être évident. Le manque de morceaux instrumentaux lourds correspondant à leurs goûts finit par les pousser à ne plus seulement chercher cette musique, mais à la créer eux-mêmes.
The Dust Brothers et Song to the Siren
À l’origine, les musiciens se font appeler The Dust Brothers — en référence au duo de producteurs américains connu notamment pour son travail avec Beastie Boys. Sous ce nom, ils enregistrent leur première composition importante, Song to the Siren.
Le morceau paraît sous forme de white label indépendant en 1992. Pour faire presser le disque, les musiciens doivent emprunter environ 300 livres sterling. L’enregistrement attire l’attention de Andrew Weatherall, qui commence à le jouer régulièrement dans ses sets. Song to the Siren est ensuite repris par le label Junior Boy's Own et réédité en 1993.
La musique des débuts contient déjà presque tous les éléments qui définiront plus tard leur identité : breaks hip-hop, basses fréquences saturées, synthétiseurs acid, samples, effets psychédéliques et dynamique volontairement brute.
Song to the Siren est suivi par les EP Fourteenth Century Sky et My Mercury Mouth, tandis que Chemical Beats devient l’un des morceaux déterminants de leur première période. Parallèlement, Rowlands et Simons travaillent activement comme remixeurs pour Primal Scream, The Prodigy et d’autres artistes de la scène britannique.
Heavenly Sunday Social et la rencontre entre cultures club et rock
La soirée londonienne Heavenly Sunday Social occupe une place particulière dans l’histoire du duo. The Dust Brothers y deviennent résidents en 1994. La soirée se transforme en point de rencontre entre la scène électronique et la musique britannique à guitares. Des membres de Oasis, The Charlatans, Manic Street Preachers et d’autres groupes y apparaissent, tandis que Rowlands et Simons deviennent progressivement des remixeurs recherchés bien au-delà du seul milieu club.
Cette capacité à relier des cultures qui existaient auparavant de manière relativement séparée devient ensuite l’une des raisons du succès de The Chemical Brothers. Leur musique fonctionne dans une rave, mais sa lourdeur et son énergie physique sont également immédiatement compréhensibles pour le public rock.
Pourquoi The Dust Brothers sont devenus The Chemical Brothers
Au milieu des années 1990, l’utilisation du nom The Dust Brothers devient un problème juridique. Les producteurs américains portant déjà ce nom menacent le duo britannique d’une action en justice, obligeant Rowlands et Simons à choisir une nouvelle identité.
C’est ainsi que naît le nom The Chemical Brothers. Il est lié au morceau déjà existant Chemical Beats, tandis que le premier album reçoit le titre ironique Exit Planet Dust — une manière de faire ses adieux à l’ancien nom.
Exit Planet Dust : du club underground au format album
Le premier album, Exit Planet Dust, sort en juin 1995. Pour la musique dance de l’époque, la volonté même de créer un véritable album plutôt qu’une simple succession de singles de club constitue déjà un choix important.
Le disque réunit Leave Home, Chemical Beats, Song to the Siren, Life Is Sweet avec Tim Burgess et l’atmosphérique Alive Alone avec Beth Orton. La première moitié ressemble presque à un flux continu de musique club lourde, tandis que les derniers morceaux révèlent une facette beaucoup plus mélodique et psychédélique du duo.
Exit Planet Dust atteint la 9e place du UK Albums Chart. Pour un projet qui, quelques années plus tôt seulement, faisait presser lui-même ses white labels, voir un premier album électronique entrer dans le Top 10 britannique représente un changement considérable de statut.
Setting Sun et Noel Gallagher
L’un des événements majeurs entre le premier et le deuxième album est la collaboration avec Noel Gallagher d’Oasis. Setting Sun sort en 1996 et atteint la première place du UK Singles Chart.
Cette collaboration est symbolique de son époque. Au milieu des années 1990, la dance britannique et le rock constituent deux des plus grandes cultures musicales de la jeunesse du pays, et The Chemical Brothers montrent qu’il n’est pas nécessaire de tracer une frontière nette entre elles.
Dig Your Own Hole et le premier Grammy
Le deuxième album, Dig Your Own Hole, sort en 1997 et devient le véritable succès international de The Chemical Brothers. Il atteint la première place du classement britannique des albums, tandis que son morceau d’ouverture Block Rockin' Beats devient également numéro un du UK Singles Chart. Après Setting Sun, le duo obtient ainsi deux singles britanniques numéro un consécutifs.
Le disque fixe définitivement le son qui sera ensuite associé au terme big beat : breakbeats lourds, synthétiseurs agressifs, acid, sampling hip-hop et énergie physique empruntée au rock.
L’album n’est pourtant pas monotone. Elektrobank fonctionne presque comme une attaque sonore fondée sur le sampling, Where Do I Begin avec Beth Orton propose un développement beaucoup plus calme, tandis que le final The Private Psychedelic Reel s’oriente vers une longue séquence d’électronique psychédélique.
Block Rockin' Beats apporte à The Chemical Brothers leur premier Grammy — fait inhabituel pour un groupe électronique, dans la catégorie Best Rock Instrumental Performance. Dig Your Own Hole reçoit également une nomination aux Grammy.
Surrender : Hey Boy Hey Girl et une nouvelle électronique psychédélique
Après deux albums particulièrement lourds, le duo élargit volontairement sa palette musicale. Surrender sort en 1999 et atteint à nouveau la première place du classement britannique.
L’un de ses morceaux majeurs, Hey Boy Hey Girl, devient l’un des titres les plus reconnaissables de The Chemical Brothers. Le break hip-hop dominant laisse ici davantage de place à la house, à l’acid et à une pulsation club plus directe.
Noel Gallagher revient sur Let Forever Be, tandis que Out of Control accueille les voix de Bernard Sumner de New Order et Bobby Gillespie de Primal Scream. Hope Sandoval et Jonathan Donahue apparaissent également sur l’album. Le recours aux chanteurs invités cesse ainsi d’être une particularité occasionnelle de certains singles pour devenir une méthode régulière de The Chemical Brothers.
En 2000, le duo reçoit le Brit Award dans la catégorie Best British Dance Act. Il s’agit bien d’un prix récompensant le meilleur artiste dance britannique, et non d’une récompense pour contribution exceptionnelle à la musique.
Come with Us et Star Guitar
Le quatrième album, Come with Us, sort en 2002 et devient le troisième album studio consécutif de The Chemical Brothers à atteindre la première place du classement britannique.
Parmi les morceaux les plus connus figurent It Began in Afrika, Star Guitar, Come with Us et The Test avec Richard Ashcroft.
Star Guitar occupe une place particulière non seulement dans la musique du duo, mais aussi dans l’histoire du clip musical. Le réalisateur Michel Gondry construit la vidéo autour d’un voyage en train : maisons, poteaux, wagons et autres objets visibles par la fenêtre se synchronisent visuellement avec les différents éléments du rythme et de l’arrangement.
Cette collaboration s’inscrit dans la grande tradition visuelle de The Chemical Brothers. Dès leurs débuts, le clip n’est pas considéré comme une simple illustration d’un morceau terminé, mais comme une manière autonome d’en révéler la structure.
Push the Button et Galvanize
En 2005 sort Push the Button. Le single principal est Galvanize avec le rappeur Q-Tip. Le morceau associe le rythme caractéristique de The Chemical Brothers à un motif de cordes oriental très marqué et à une partie rap.
Galvanize apporte au groupe un Grammy pour Best Dance Recording, tandis que Push the Button remporte la catégorie Best Electronic/Dance Album.
Le même album contient également Believe avec Kele Okereke, The Boxer avec Tim Burgess et d’autres morceaux confirmant qu’à ce stade, The Chemical Brothers ne sont déjà plus enfermés dans la formule big beat de la fin des années 1990.
We Are the Night et un nouveau Grammy
We Are the Night sort en 2007 et atteint une nouvelle fois la première place du UK Albums Chart. Il s’agit déjà du cinquième album studio consécutif du duo à devenir numéro un au Royaume-Uni.
Parmi les morceaux les plus connus figurent Do It Again avec Ali Love, Das Spiegel, la chanson-titre We Are the Night et le volontairement absurde The Salmon Dance avec Fatlip.
L’album remporte un Grammy pour Best Electronic/Dance Album. À ce stade, il est définitivement clair que The Chemical Brothers ont survécu à l’époque à laquelle on les associait initialement : le pic commercial du big beat est passé, mais le duo continue de dominer les classements au sein d’une scène électronique qui a profondément changé.
Further : l’album comme œuvre audiovisuelle
En 2010 sort Further. Contrairement aux albums construits autour de chanteurs invités, Rowlands et Simons se concentrent ici avant tout sur leur propre langage de studio.
Les huit morceaux forment un voyage psychédélique presque continu — de l’imposant Escape Velocity à Swoon et Another World. Un film visuel correspondant est créé pour chaque morceau, si bien que Further est pensé comme un projet audiovisuel unifié.
Cette approche révèle une ligne qui est déjà devenue l’une des caractéristiques essentielles de The Chemical Brothers : musique, vidéo et scénographie de concert sont développées comme des parties liées d’une même œuvre.
Hanna : une véritable œuvre pour le cinéma
En 2011, The Chemical Brothers composent la musique du thriller Hanna réalisé par Joe Wright. Il ne s’agit pas simplement de l’utilisation de plusieurs de leurs morceaux existants dans un film, mais d’une véritable bande originale créée spécialement pour le long métrage.
La musique associe rythmes électroniques, fragments atmosphériques inquiétants, motifs enfantins et passages instrumentaux plus cinématographiques. La bande originale officielle comprend notamment Hanna's Theme, Container Park, Escape 700, The Devil Is in the Details et d’autres compositions.
Don't Think : le concert vu depuis le public
Un autre projet important est le film-concert Don't Think, réalisé par Adam Smith, collaborateur visuel de longue date du groupe. Les images sont tournées lors d’un concert au Fuji Rock au Japon et montées non comme une documentation classique de la scène, mais comme une tentative de restituer la sensation du spectateur au milieu de la foule.
En 2013, Don't Think reçoit une nomination aux Grammy dans la catégorie Best Dance/Electronic Album en tant que sortie live correspondante.
Born in the Echoes et la pause temporaire d’Ed Simons dans les tournées
En 2015 sort le huitième album studio, Born in the Echoes. Il réunit Q-Tip, St. Vincent, Beck, Cate Le Bon et Ali Love. Parmi les principaux singles figurent Go, Sometimes I Feel So Deserted, Under Neon Lights et Wide Open.
Lors de la création de l’album, The Chemical Brothers reviennent volontairement à une partie de leur ancien matériel — samplers Akai, MPC, synthétiseurs analogiques et autres instruments utilisés sur leurs premiers disques. Rowlands explique que le but n’est pas de recréer le passé, mais d’échapper à une perfection technique excessive et de rendre à la musique une part d’imprévisibilité.
Born in the Echoes débute à la première place du UK Albums Chart et devient le sixième album numéro un de The Chemical Brothers au Royaume-Uni. À l’époque, Official Charts présente ce résultat comme un record pour un projet dance en nombre d’albums studio ayant atteint le sommet du classement britannique.
Durant la même période, Ed Simons se retire temporairement d’une partie des tournées afin de se concentrer sur son travail universitaire. Le collaborateur visuel de longue date Adam Smith le remplace dans la formation live, tandis que Simons continue de travailler avec Rowlands en studio et de participer à des DJ sets. Il reviendra plus tard aux performances scéniques.
No Geography : retour à la spontanéité des premiers enregistrements
Le neuvième album studio, No Geography, sort en 2019. Pour sa création, le duo limite une nouvelle fois son équipement et cherche à travailler de manière plus spontanée. Parmi les morceaux principaux figurent Free Yourself, MAH, Got to Keep On, We've Got to Try et Eve of Destruction.
Aurora chante sur plusieurs morceaux, tandis que la rappeuse japonaise Nene apparaît sur Eve of Destruction. L’album conserve à la fois la dureté mécanique des premiers Chemical Brothers et évolue vers une house psychédélique plus lumineuse.
No Geography devient l’un des projets les plus récompensés de la période tardive du groupe. Aux Grammy Awards 2020, Got to Keep On remporte Best Dance Recording, tandis que No Geography reçoit le prix Best Dance/Electronic Album. Ces deux victoires portent à six le nombre total de Grammy remportés par The Chemical Brothers.
For That Beautiful Feeling
Le dixième album studio, For That Beautiful Feeling, sort le 8 septembre 2023. Contrairement aux descriptions qui en font principalement un disque ambient, il s’agit surtout d’une nouvelle variation de la musique club psychédélique caractéristique de The Chemical Brothers, dans laquelle house, techno, breakbeat et mélodies pop inhabituelles passent constamment de l’un à l’autre.
L’album comprend Live Again avec Halo Maud, No Reason, Goodbye, Fountains, The Weight, Feels Like I'm Dreaming et Skipping Like a Stone avec Beck. Halo Maud assure également la partie vocale du morceau-titre.
Le disque reçoit une nomination aux Grammy dans la catégorie Best Dance/Electronic Album lors de la cérémonie de 2024, devenant une nouvelle sortie du duo distinguée par la Recording Academy.
Pourquoi The Chemical Brothers ont survécu à l’ère du big beat
Le terme big beat reste pratique pour décrire les périodes de Exit Planet Dust et Dig Your Own Hole, mais il ne suffit depuis longtemps plus à résumer toute la musique de The Chemical Brothers.
Surrender travaillait déjà beaucoup plus avec la house et le psychédélisme ; Further fonctionnait presque comme un album conceptuel électronique ; No Geography associait acid, techno et inflexions pop ; et For That Beautiful Feeling a de nouveau montré avec quelle liberté le duo traite sa propre histoire musicale.
Rowlands a décrit assez simplement le principe créatif du groupe : ce qui les intéresse le plus, ce sont les sons inhabituels et la possibilité de les organiser dans une séquence qui finit par fonctionner musicalement. En studio, ils continuent à utiliser aussi bien des technologies modernes que d’anciens synthétiseurs, samplers, boîtes à rythmes et bruits qu’ils enregistrent eux-mêmes.
Chanteurs invités et collaborations
Une grande partie du catalogue de The Chemical Brothers est instrumentale ou construite autour de courts samples, mais le travail avec des chanteurs invités est devenu l’une des caractéristiques importantes de leurs albums.
Au fil des années, le duo a enregistré avec Beth Orton, Tim Burgess, Noel Gallagher, Bernard Sumner, Hope Sandoval, Richard Ashcroft, The Flaming Lips, Q-Tip, Kele Okereke, Ali Love, St. Vincent, Beck, Aurora, Halo Maud et d’autres artistes.
Pour autant, The Chemical Brothers utilisent rarement une voix invitée uniquement pour la notoriété du nom. Rowlands a expliqué qu’une collaboration commence généralement par un intérêt réel pour l’artiste et sa manière particulière de s’exprimer, avec l’objectif que le résultat transforme l’idée initiale de la composition.
Le show live de The Chemical Brothers
La dimension scénique du projet s’est développée parallèlement à la musique. Dès le début des années 1990, Rowlands et Simons apparaissent devant le public avec MPC, synthétiseurs analogiques et autres équipements de studio, au lieu de se limiter à un DJ set traditionnel. Rowlands a rappelé que The Chemical Brothers se produisaient déjà de cette manière lors de grandes raves américaines en 1994.
Par la suite, les concerts deviennent de grandes productions audiovisuelles. Adam Smith et Marcus Lyall jouent un rôle particulièrement important dans le développement du langage visuel du show. La musique est synchronisée avec des films originaux, des lumières, des lasers et de grands objets physiques installés sur scène.
C’est précisément pour cette raison qu’un concert de The Chemical Brothers se distingue nettement d’un DJ set classique devant un écran vidéo. Les séquences visuelles de Hey Boy Hey Girl, Galvanize, MAH, Wide Open et d’autres morceaux existent comme des éléments indépendants et immédiatement reconnaissables du spectacle, évoluant avec le programme live.
Les clips comme partie intégrante de l’histoire du groupe
The Chemical Brothers possèdent l’un des catalogues de clips les plus reconnaissables de la musique électronique. Le duo a longtemps collaboré avec des réalisateurs comme Michel Gondry, Dom & Nic et d’autres auteurs.
Parmi les clips essentiels figurent Let Forever Be, Star Guitar, Elektrobank, Believe, The Golden Path, Go, Wide Open, We've Got to Try et Live Again.
La collaboration avec Dom & Nic est particulièrement longue : le clip de Live Again en 2023 constitue déjà leur dixième travail vidéo commun avec The Chemical Brothers.
Grammy et autres distinctions
Selon la Recording Academy, The Chemical Brothers comptent 6 victoires pour 15 nominations aux Grammy.
- Block Rockin' Beats — Grammy, Best Rock Instrumental Performance ;
- Galvanize — Grammy, Best Dance Recording ;
- Push the Button — Grammy, Best Electronic/Dance Album ;
- We Are the Night — Grammy, Best Electronic/Dance Album ;
- Got to Keep On — Grammy, Best Dance Recording ;
- No Geography — Grammy, Best Dance/Electronic Album.
Au Royaume-Uni, le groupe remporte le Brit Award 2000 dans la catégorie Best British Dance Act.
Le duo a atteint deux fois la première place du UK Singles Chart — avec Setting Sun et Block Rockin' Beats. Six albums studio de The Chemical Brothers ont également dominé le UK Albums Chart : Dig Your Own Hole, Surrender, Come with Us, Push the Button, We Are the Night et Born in the Echoes.
Discographie studio de The Chemical Brothers
- Exit Planet Dust — 1995
- Dig Your Own Hole — 1997
- Surrender — 1999
- Come with Us — 2002
- Push the Button — 2005
- We Are the Night — 2007
- Further — 2010
- Born in the Echoes — 2015
- No Geography — 2019
- For That Beautiful Feeling — 2023
For That Beautiful Feeling est le dixième album studio du duo.
Autres sorties importantes
- Brothers Gonna Work It Out — 1998, DJ mix ;
- Singles 93–03 — 2003, compilation ;
- Brotherhood — 2008, compilation ;
- Hanna — 2011, bande originale ;
- Don't Think — 2012, projet live audiovisuel.
Principaux morceaux
Parmi les enregistrements les plus importants de The Chemical Brothers figurent Song to the Siren, Chemical Beats, Leave Home, Setting Sun, Block Rockin' Beats, Elektrobank, Hey Boy Hey Girl, Let Forever Be, Out of Control, Star Guitar, The Golden Path, Galvanize, Believe, Do It Again, Swoon, Go, Wide Open, Free Yourself, Got to Keep On, No Geography, The Darkness That You Fear, No Reason et Live Again.
En 2026, le catalogue du groupe reçoit une nouvelle preuve inattendue de sa longévité : Go, sorti à l’origine en 2015, réintègre le classement britannique et atteint une position nettement supérieure à son meilleur résultat initial après un nouveau regain de popularité. Le site officiel du groupe souligne son retour dans les premières places de plusieurs classements internationaux plus de dix ans après sa sortie initiale.
La place de The Chemical Brothers dans l’histoire de la musique électronique
The Chemical Brothers apparaissent à une époque où la culture électronique britannique passe rapidement des petits clubs et des raves illégales aux festivals, à la radio et au grand public. Mais leur importance ne peut pas être réduite à l’idée qu’ils auraient « inventé le big beat ». Le terme lui-même regroupait plusieurs artistes très différents, tandis que The Prodigy, Fatboy Slim, Underworld, Orbital et Daft Punk développaient leurs propres directions parallèlement à Rowlands et Simons.
Plus important encore est la manière dont The Chemical Brothers ont changé la perception de ce qu’un groupe électronique pouvait accomplir. Leurs albums pouvaient rivaliser dans les classements généralistes avec de grandes sorties rock et pop ; un morceau instrumental de club pouvait remporter un Grammy dans une catégorie rock ; le concert d’un duo électronique pouvait devenir une production audiovisuelle complexe ; et des chanteurs invités issus du rock ou du hip-hop pouvaient intégrer une composition électronique sans qu’elle doive pour autant devenir une chanson pop conventionnelle.
Le plus important reste que le projet a survécu à sa propre époque. Le sommet du big beat appartient depuis longtemps aux années 1990, tandis que The Chemical Brothers ont continué à enregistrer techno, house, acid, breakbeat et électronique psychédélique sans devenir un groupe vivant exclusivement de son catalogue classique.
Du Song to the Siren pressé de manière indépendante jusqu’à No Geography et For That Beautiful Feeling, un même principe se dégage : Rowlands et Simons recherchent constamment des sons physiquement puissants et inhabituels, capables de fonctionner avec la même efficacité comme expérience de studio et comme moment d’énergie collective sur le dancefloor. C’est cette capacité, bien plus que l’appartenance à un seul genre, qui définit la place de The Chemical Brothers dans l’histoire de la musique électronique moderne.
