Slayer — groupe américain de thrash metal originaire de Huntington Park (Californie), fondé en 1981 par les guitaristes Kerry King et Jeff Hanneman, avec le bassiste/chanteur Tom Araya et le batteur Dave Lombardo. Aux côtés de Metallica, de Megadeth et d’Anthrax, le groupe appartient au « Big Four » du thrash metal, ayant défini le canon du genre par sa vitesse, son agressivité et ses thématiques sans compromis. L’imagerie signature comprend le pentagramme/aigle « lamé », le logo anguleux acéré et une présence scénique monolithique.
Formation et premières années (1981–1985)
Sous l’influence de la NWOBHM et du hardcore punk, le groupe forge son répertoire et son style ultra-rapide :
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Show No Mercy (1983, Metal Blade) — un premier album « démoniaque » aux mélodies de guitare marquées et à des tempos déjà extrêmes.
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Hell Awaits (1985) — plus sombre et structurellement plus complexe, il assoit la réputation d’un des groupes les plus extrêmes de la scène.
Percée et « trilogie d’or » (1986–1990)
La collaboration avec Rick Rubin apporte une montée en gamme décisive du son :
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Reign in Blood (1986) — 29 minutes érigées en étalon de vitesse et de férocité ; « Angel of Death » et « Raining Blood » deviennent des cartes de visite.
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South of Heaven (1988) — un « ralentissement » volontaire, des riffs glacés et une atmosphère menaçante.
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Seasons in the Abyss (1990) — synthèse des deux approches : rage effrénée et lourde noirceur (« War Ensemble », « Seasons in the Abyss »).
Années 1990 : constance et expérimentations
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Decade of Aggression (1991) — référence live qui capture la puissance scénique.
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Allers-retours de Lombardo, arrivée de Paul Bostaph :
Divine Intervention (1994) — son sec et agressif ;
Undisputed Attitude (1996) — hommage aux racines hardcore (covers et raretés) ;
Diabolus in Musica (1998) — l’album le plus bas accordé et le plus sombre de la période.
Années 2000 : regain de brutalité
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God Hates Us All (2001) — d’une virulence maximale et d’une dureté contemporaine ; l’un des disques les plus agressifs du catalogue.
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Christ Illusion (2006) — retour de Lombardo en studio ; le groupe décroche ses premiers Grammy du « Best Metal Performance » (« Eyes of the Insane », 2007 ; « Final Six », 2008).
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World Painted Blood (2009) — condensé du son « classique » avec une densité de production actuelle.
Pertes et ultime album (années 2010)
En 2011, Jeff Hanneman souffre d’une grave infection au bras ; Gary Holt (Exodus) assure la guitare sur scène. Le 2 mai 2013, Hanneman décède d’une insuffisance hépatique — coup majeur dans l’histoire du groupe.
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Repentless (2015) — premier album sans Hanneman, avec Holt (guitare) et Bostaph (batterie). Furieux, rapide et foncièrement « sans compromis », il scelle la phase tardive.
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Grande tournée d’adieu (2018–2019) conclue à Los Angeles ; le film/concert The Repentless Killogy fixe le format live tardif du collectif.
Formations et rôles
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Noyau classique : Tom Araya — basse, chant ; Kerry King — guitare ; Jeff Hanneman — guitare ; Dave Lombardo — batterie.
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Par la suite : Paul Bostaph — batterie (batteur principal dans les années 1990 et après 2013) ; Gary Holt — guitare (sur scène dès 2011, en studio depuis 2015).
Son et technique
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Guitares : riffs en tremolo « rasoir », chromatisme, éclats de solos atonaux à la Hanneman/King ; accordages abaissés à la période tardive.
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Section rythmique : drive souple mais précis de Lombardo/Bostaph, blasts et skank beats.
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Chant : débit tranchant et « commandant » d’Araya, très axé sur la rythmique des phrases.
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Production : sèche et frontale ; riff et attaque au premier plan, ornementation minimale.
Thèmes et imagerie
Textes sur la guerre, la violence, le fanatisme religieux, les tueurs en série et la paranoïa sociale. Symbolique provocatrice et sujets « historiques » relèvent moins de l’idéologie que du reportage cru et du radicalisme artistique. L’aspect visuel ( pochettes, merchandising, scénographie ) renforce l’effet cathartique et de choc.
Impact et reconnaissance
Slayer a contribué à façonner le langage du metal extrême : sans leur école, le black metal scandinave, le death metal de la charnière 80/90 et l’extrême moderne sonneraient autrement. Le groupe a influencé directement des centaines de formations ; des titres comme « Raining Blood », « Angel of Death », « War Ensemble » et « South of Heaven » sont devenus canoniques. À leur actif : deux Grammy Awards, des disques d’or et de platine, des têtes d’affiche des plus grands festivals et la participation aux tournées du Big Four.
Discographie (principaux albums studio)
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Show No Mercy (1983)
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Hell Awaits (1985)
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Reign in Blood (1986)
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South of Heaven (1988)
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Seasons in the Abyss (1990)
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Divine Intervention (1994)
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Undisputed Attitude (1996)
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Diabolus in Musica (1998)
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God Hates Us All (2001)
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Christ Illusion (2006)
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World Painted Blood (2009)
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Repentless (2015)
Principaux live/vidéos (sélection)
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Decade of Aggression (1991, live)
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Still Reigning (2004, DVD)
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The Repentless Killogy (2019, live/film)
Résumé
Slayer a élevé la vitesse et l’agression au rang d’art du riff. Leur héritage réside dans la construction du lexique extrême du metal : sujets sans peur, densité rythmique maximale et son « coupant comme une lame ». La disparition de Jeff Hanneman et la tournée d’adieu n’en changent pas l’essentiel : le catalogue de Slayer trace une « ligne rouge » durable — de Reign in Blood à Repentless — qui continue d’influencer de nouvelles générations et de fixer les standards de la musique heavy pour des décennies.
