The Fresh Prince est le pseudonyme de scène de Will Smith (Willard Carroll Smith Jr.) durant sa première période musicale. Sous ce nom, il est devenu l’un des rappeurs les plus reconnaissables de la fin des années 80 et du début des années 90, et son duo DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince est entré à jamais dans l’histoire du hip-hop comme l’un des premiers projets commercialement réussis et populaires à l’international, qui a popularisé un rap léger, positif et accessible à tous.
Jeunesse : le parcours d’un garçon de Philadelphie
Will Smith est né et a grandi à West Philadelphia, un quartier où le hip-hop faisait partie du quotidien. À l’adolescence, il reçoit le surnom de « Prince » de la part de ses camarades de classe pour son charisme et sa confiance en lui, puis il y ajoute le mot Fresh, histoire de souligner son style et sa joie de vivre.
Dans la cour où il se met à rapper pour la première fois, Will est connu pour gagner presque toutes les battles grâce à son humour — il privilégie l’esprit et le jeu de mots plutôt que l’agressivité.
Lors des soirées scolaires, il se produit plus souvent que les DJ professionnels, car les professeurs l’« invitent » eux-mêmes — Will est le chouchou des adultes grâce à sa bonne conduite et à son sens de l’humour.
La formation du duo : DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince
En 1985–1986, Smith rencontre par hasard le DJ Jeffrey Townes (DJ Jazzy Jeff) lors d’une fête à la maison. Cette rencontre va tout changer.
Leur premier set commun se fait presque par accident : le DJ qui devait jouer tombe malade, et on demande à Will de « sauver la soirée ». Jeff passe derrière les platines, Will prend le micro — et en quelques minutes, ils comprennent que leur énergie colle parfaitement.
Les premiers enregistrements du duo ne sont pas réalisés en studio, mais dans le sous-sol de la maison de Jazzy Jeff, sur un simple magnétophone quatre pistes bon marché.
Leur tout premier cachet de concert est de seulement 100 dollars, qu’ils se partagent à parts égales. Trois ans plus tard, leurs albums se vendent déjà à des millions d’exemplaires.
Les premiers succès et la percée nationale
Le morceau « Girls Ain’t Nothing But Trouble » sert de porte d’entrée pour le duo dans l’industrie musicale. Le titre repose sur un sample de la série télé classique I Dream of Jeannie, ce qui lui donne un son original et immédiatement reconnaissable.
Le premier album rencontre un certain succès, mais le véritable tournant arrive avec le deuxième :
He’s the DJ, I’m the Rapper (1988)
— l’un des premiers doubles albums de hip-hop, devenu multi-platine.
Le hit « Parents Just Don’t Understand » devient un hymne pour les adolescents.
The Fresh Prince devient l’un des premiers rappeurs à se produire dans des émissions matinales familiales à la télévision américaine, ce qui constitue une petite révolution pour l’époque.
Leurs concerts sont souvent ponctués de mini-sketches comiques — bien avant que Smith ne fasse officiellement carrière comme acteur.
Le conflit avec la scène hardcore rap
À la fin des années 80, le rap « dur » est en plein essor : N.W.A, Public Enemy, Ice-T. The Fresh Prince choisit pourtant la direction opposée : un hip-hop familial, humoristique et optimiste.
Certains rappeurs le critiquent pour son style jugé « trop propre », mais reconnaissent ensuite son influence après la sortie de « Summertime ».
Will refuse catégoriquement d’utiliser des grossièretés dans ses textes — non pas à cause de la censure, mais par respect pour sa grand-mère, qui lui a dit quand il était jeune :
« Tu es assez intelligent pour exprimer tes émotions sans employer de gros mots. »
Summertime : le morceau qui change tout
En 1991, le duo sort le hit « Summertime » — une composition smooth, chaude et funky qui devient un véritable phénomène culturel. Le titre est considéré comme l’un des meilleurs morceaux hip-hop « d’été » de tous les temps.
« Summertime » est enregistré en moins d’une journée — Will écrit le texte en voiture sur le chemin du studio.
Le morceau est tellement populaire qu’il revient chaque année dans les classements américains au début de l’été — et ce, même des décennies plus tard.
Crise financière et route vers la télévision
Après le succès des albums, le jeune artiste se met à dépenser des sommes énormes. Lorsque l’IRS (le fisc américain) bloque ses comptes, Smith se retrouve pratiquement sans ressources — et il est obligé d’accepter une proposition de rôle dans une série télé.
Lors du tournage des premiers épisodes de The Fresh Prince of Bel-Air, Will ne connaît pas encore bien ses textes — il mémorise les répliques de ses partenaires et les souffle parfois en bougeant discrètement les lèvres. On peut le remarquer si l’on regarde attentivement les premières saisons.
La sitcom devient un immense succès, et le personnage du Fresh Prince devient culte.
Retour à la musique et influence du duo
Malgré sa carrière d’acteur, Will revient à plusieurs reprises à la musique. Il se produit avec Jazzy Jeff en concert, lors de remises de prix et de festivals.
La plupart des tubes de The Fresh Prince sont entrés pour toujours dans l’histoire :
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Parents Just Don’t Understand
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Girls Ain’t Nothing But Trouble
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A Nightmare on My Street
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Summertime
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Boom! Shake the Room
La chanson « Boom! Shake the Room » devient le premier titre du duo à atteindre la 1re place des charts au Royaume-Uni — bien avant que l’un ou l’autre ne devienne une star hollywoodienne.
DJ Jazzy Jeff se produit encore aujourd’hui avec un set MPC portable contenant les samples originaux des années 80 — il les joue en live, comme à l’époque des débuts du hip-hop.
Discographie
DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince — albums studio
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Rock the House (1986)
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He’s the DJ, I’m the Rapper (1988)
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And in This Corner... (1989)
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Homebase (1991)
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Code Red (1993)
Titres incontournables
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Girls Ain’t Nothing but Trouble
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Parents Just Don’t Understand
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Brand New Funk
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A Nightmare on My Street
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Summertime
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Ring My Bell
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Boom! Shake the Room
L’héritage de The Fresh Prince
The Fresh Prince, c’est bien plus qu’un simple pseudonyme. C’est :
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un symbole de l’âge d’or du hip-hop ;
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un artiste qui a prouvé que le rap pouvait être léger, malin et familial ;
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un pont entre la culture de rue et la télévision grand public ;
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l’un des premiers rappeurs à devenir une superstar mondiale.
Son influence se fait encore sentir aujourd’hui : les hits du duo passent toujours à la radio, sont utilisés dans des films, des mèmes et des vidéos TikTok, et l’image du « Fresh » fait désormais partie intégrante de la pop culture mondiale.
