Pierre Schaeffer est né le 18 août 1910 à Nancy (France), dans une famille d’un musicien et d’une bibliothécaire. Son père l’initie très tôt à la musique classique, tandis que sa mère l’ouvre à la littérature et aux débats intellectuels. Pourtant, son destin semblait d’abord éloigné de l’art : Schaeffer suit une formation d’ingénieur en électromécanique et radiotechnique. C’est précisément la rencontre de ces deux mondes – technique et artistique – qui mènera à une révolution musicale.
Les débuts : ingénieur, expérimentateur, penseur
Dans les années 1930, Schaeffer commence à travailler pour la radio française. Il s’occupe de ce que l’on appellerait aujourd’hui le sound design : expérimentations avec l’enregistrement, le montage, les micros ; captation de bruits de rue, de voix, de sons mécaniques ou électriques. À l’époque, tout cela est perçu comme un jeu technique plutôt que comme de la musique.
Mais Schaeffer élabore peu à peu une idée révolutionnaire :
la musique peut être créée non seulement avec des instruments, mais aussi à partir des sons du monde qui nous entoure.
Il appelle cela l’objet sonore — un son isolé, unité fondamentale de toute composition future.
La naissance de la musique concrète : une révolution musicale
En 1948, Schaeffer annonce officiellement la création d’un nouveau genre : la musique concrète.
Il ne s’agit plus de notes abstraites, ni d’une partition traditionnelle, mais du travail sur des matériaux sonores réels, enregistrés sur bande magnétique :
- pas
- bruit urbain
- métal frappé
- trains et vibrations ferroviaires
- voix humaines
- enregistrements inversés
- fragments radio
- rythmes mécaniques
- sons naturels
Schaeffer travaille comme un metteur en scène du son : il coupe la bande, recolle des fragments, change la vitesse, fait tourner l’enregistrement à l’envers, superpose des couches sonores.
Ce travail deviendra le fondement de :
- la musique électronique
- la techno
- l’IDM
- le dub techno
- l’ambient
- le sound design moderne
- le sampling dans le hip-hop
- la scène noise
- le son cinématographique
Œuvres fondatrices
Étude aux chemins de fer (1948)
Son œuvre la plus célèbre : une étude composée entièrement de sons de trains. Aujourd’hui, elle est considérée comme la première œuvre de musique électronique de l’histoire.
Cinq études de bruits (1948)
Des expériences pionnières sur le rythme, la texture et la forme du bruit.
Symphonie pour un homme seul (1950)
Une symphonie monumentale en 12 parties, créée avec Pierre Henry, mêlant respiration, pas, coups, toux et sons corporels — le plus humain devient musique du futur.
GRMC et ORTF : les laboratoires du futur
Schaeffer fonde le premier studio de recherche au monde consacré à la création sonore expérimentale :
- GRMC — Groupe de Recherche de Musique Concrète
- puis le GRM — Groupe de Recherches Musicales, encore actif aujourd’hui
C’est là que naissent :
- la boucle sur bande
- les premiers prototypes de séquenceurs
- les synthétiseurs expérimentaux
- les filtres et résonateurs
- les premiers micros expérimentaux
- les techniques de montage préfigurant le sound design moderne
Ses élèves seront :
- Pierre Henry
- Luciano Berio
- Karlheinz Stockhausen
- Iannis Xenakis
- Bernard Parmegiani
- François Bayle
Cette école définira toute la musique électronique européenne de la seconde moitié du XXᵉ siècle.
Philosophie du son — Schaeffer théoricien
Écoute réduite
Écouter le son pour lui-même, sans penser à sa source. Sentir sa structure, non son image.
Objet sonore
La plus petite unité d’une composition sonore.
Typo-morphologie
Une classification complète des sons — un véritable « tableau périodique » de l’écoute.
Ses théories influencent aujourd’hui :
- le cinéma
- le sound design numérique
- la synthèse modulaire
- l’ambient et l’expérimental
- les arts sonores
Faits rares et peu connus
- Schaeffer détestait le mot « compositeur » et se disait chercheur en son.
- Il rêvait d’être écrivain et laissa plusieurs romans et essais.
- Il critiquait la musique électronique dansante qu’il jugeait « belle mécaniquement mais dépourvue de sens ».
- Il étudie la psychologie de l’écoute avant même l’apparition de la neuroacoustique.
- Il crée des formes primitives de musique générative avec des boucles magnétiques.
- Il enregistre animaux, machines, pluie, vent — avant que cela ne soit considéré comme de l’art.
- En fin de vie, il redoute que « le progrès technique ne prenne le contrôle total de la musique » — des propos prophétiques.
Discographie complète de Pierre Schaeffer
Voici la compilation la plus complète de ses œuvres : compositions, cycles, albums, collaborations et archives.
Œuvres principales (chronologie)
1948
- Étude aux chemins de fer
- Étude aux tourniquets
- Étude au piano I
- Étude au piano II
- Étude violette
- Étude noire
- Cinq études de bruits
1950
- Symphonie pour un homme seul (avec Pierre Henry)
1951–1953
- Variations sur une flûte mexicaine
- Étude aux allures
1958–1959
- Concert de bruits
- La coquille à planètes (opéra radiophonique)
1960
- Étude aux objets
1961–1967
- Le trièdre fertile
- Scènes de la vie future
- Prosopopée
Années 1970
- Travaux pour le GRM
- Expérimentations radiophoniques
- Matériel pour Solfège de l’objet sonore
Collaborations
Avec Pierre Henry
- Symphonie pour un homme seul
- Orphée 51
- Messe pour le temps présent (participation conceptuelle)
Avec Iannis Xenakis et François Bayle
- Enregistrements du GRM
- Expérimentations pour l’ORTF
Publications posthumes et archives
- Pierre Schaeffer — L’Œuvre Musicale
- Archives GRM — Volumes I–III
- Solfège de l’objet sonore
- Le Trièdre Fertile — Complete Works
Héritage : Schaeffer, père de la culture sonore du XXIᵉ siècle
L’ensemble de la musique contemporaine porte son héritage :
- ambient
- techno
- expérimental
- IDM
- glitch
- sound design cinéma
- art sonore
- field recording
- musique à base de samples
- synthèse modulaire
Toutes ces pratiques reposent sur ses concepts fondateurs :
le son comme art, le son comme objet, le son comme forme.
Pierre Schaeffer a transformé notre manière d’écouter. Il a trouvé l’art là où personne ne l’avait cherché : dans les bruits, les vibrations, les sons de la nature et de la ville. Il a fondé les bases de toute la musique électronique et expérimentale moderne — de l’ambient à la techno, du cinéma à la recherche scientifique.
Plus encore, Schaeffer a offert au monde une nouvelle posture d’écoute : attentive, consciente, libérée des habitudes. Son héritage résonne dans chaque studio, chaque expérimentation, chaque artiste qui ose explorer l’inouï.
Pierre Schaeffer n’a pas seulement été un pionnier — il reste une voix du futur, qui continue de vibrer aujourd’hui.
