Alan Walker
DJ Paul Elstak (nom complet — Paul Roger Elstak ; né le 14 janvier 1966 à La Haye, aux Pays-Bas) est un DJ et producteur de musique néerlandais, considéré comme l’une des figures majeures de l’histoire du hardcore, du gabber et du happy hardcore. Sa carrière est étroitement liée à la formation de la scène hardcore de Rotterdam au début des années 1990, au label Rotterdam Records et à la popularisation du versant plus mélodique du genre grâce à des titres comme Life Is Like a Dance, Luv U More, Rainbow in the Sky et The Promised Land.
Début de carrière et Holy Noise
Elstak commence sa carrière professionnelle en 1987 comme DJ au club Bluetiek-Inn de Rotterdam. Il y rencontre le producteur Peter Slaghuis, l’une des figures marquantes des débuts de la house néerlandaise.
Avec Rob Fabrie et Richard van Naamen, Elstak fonde le projet Holy Noise, dont les disques paraissent sur Hithouse, le label de Slaghuis. Le morceau le plus connu du groupe devient James Brown Is Still Alive en 1991, conçu comme une réponse au célèbre single rave James Brown Is Dead de L.A. Style. Le titre entre dans le Top 10 du Nederlandse Top 40.
Rotterdam Records et l’essor du gabber
En 1992, Paul Elstak fonde le label Rotterdam Records au sein de Mid-Town Records. Il devient l’une des plateformes importantes de la première scène hardcore néerlandaise et joue un rôle notable dans la diffusion d’un son qui sera rapidement connu sous le nom de gabber.
Les débuts du label sont étroitement liés au projet Euromasters, auquel participent Elstak, Rob Fabrie et d’autres producteurs. L’un de ses premiers titres emblématiques est Amsterdam Waar Lech Dat Dan?, une réponse volontairement rotterdamoise à la domination d’Amsterdam dans l’univers musical et médiatique néerlandais.
D’autres sorties rave particulièrement dures suivent, notamment Alles Naar De Klote!!!. Grâce à Rotterdam Records, Elstak devient l’un des représentants les plus visibles de la génération qui a façonné la culture gabber néerlandaise du début des années 1990.
Life Is Like a Dance et Rainbow in the Sky
Au milieu des années 1990, Elstak commence à développer un versant plus mélodique du hardcore. En 1995 paraît Life Is Like a Dance, suivi de Luv U More et Rainbow in the Sky.
Ces morceaux associent le rythme rapide du hardcore à des mélodies de synthétiseurs lumineuses, des voix pop et des structures de chansons plus accessibles. Plusieurs singles de DJ Paul Elstak atteignent le Top 10 des classements néerlandais, tandis que Rainbow in the Sky devient l’un des titres happy hardcore les plus reconnaissables des années 1990.
En 1996, le succès se poursuit avec Don't Leave Me Alone et The Promised Land. Grâce à ces morceaux, le nom de Paul Elstak devient connu bien au-delà du public gabber d’origine.
Retour vers un hardcore plus dur
La période commerciale happy hardcore suscite des réactions partagées au sein d’une partie de la scène gabber. Durant la seconde moitié des années 1990, Elstak recommence à accorder davantage de place à un hardcore plus dur.
L’un des morceaux caractéristiques de cette période est Thrillseeka, créé avec le projet italien The Stunned Guys. Il appartient au versant nettement plus agressif de son catalogue et devient un classique du hardcore européen.
Offensive Records
En 2001, Elstak quitte Rotterdam Records et fonde son propre label, Offensive Records, lié à Rige Entertainment. Cette nouvelle structure se concentre principalement sur le hardcore et lui permet de continuer à développer la partie la plus dure du genre.
Elstak n’abandonne cependant pas son héritage happy hardcore. Dans ses performances, il commence progressivement à combiner des morceaux issus de différentes périodes, des titres gabber les plus durs aux hits mélodiques du milieu des années 1990.
New Kids Turbo
Une nouvelle vague de popularité grand public arrive au début des années 2010 grâce au projet comique néerlandais New Kids, qui utilise abondamment la culture hardcore et la musique de Paul Elstak.
Pour le film New Kids Turbo sorti en 2010, il participe à la création du morceau principal Turbo et apparaît également dans le film. Le projet fait découvrir sa musique à une nouvelle génération d’auditeurs qui n’avait pas connu le premier âge d’or du gabber et du happy hardcore dans les années 1990.
Kind van de Duivel et Engeltje
En 2017, Elstak revient une nouvelle fois au centre de la musique populaire néerlandaise grâce à sa collaboration avec le rappeur Jebroer et le producteur Dr Phunk.
Le single Kind van de Duivel associe le hardcore à une esthétique rap et festival contemporaine et obtient plusieurs certifications de platine aux Pays-Bas. Il est suivi par Engeltje, qui connaît également un important succès commercial.
Ces sorties montrent que les éléments caractéristiques du happy hardcore d’Elstak peuvent encore fonctionner au sein d’une nouvelle culture pop et rap néerlandaise plus de vingt ans après Rainbow in the Sky.
Gouden Harp
En 2023, Paul Elstak reçoit le Buma Gouden Harp pour sa contribution de longue date à la culture musicale néerlandaise.
Cette récompense salue non seulement ses propres succès, mais également le rôle de Rotterdam Records, sa participation au développement du gabber et son influence durable sur plusieurs générations de producteurs hardcore néerlandais.
Europapa
En 2024, Paul Elstak participe à la création de Europapa de Joost Klein, chanson représentant les Pays-Bas au Concours Eurovision de la chanson.
L’influence d’Elstak est particulièrement perceptible dans la partie finale du morceau, où la structure pop et eurodance bascule brutalement vers le happy hardcore. Il publie ensuite son propre remix officiel de Europapa.
La même année, Elstak poursuit ses collaborations avec des artistes d’une nouvelle génération. Avec Rooler et Sickmode, il sort Take Me Away, tandis qu’avec Reinier Zonneveld il publie XTCWTF, où son approche hardcore rencontre la scène techno dure contemporaine.
Style musical
La discographie de Paul Elstak couvre plusieurs courants différents du hardcore. Les premiers travaux de Holy Noise et Euromasters appartiennent à la période de formation du rave et du gabber au début des années 1990. À travers Rotterdam Records, il participe au développement d’un son rotterdamois plus dur, reposant sur des kicks distordus, des tempos élevés et des samples agressifs.
Au milieu de la décennie, Elstak place le happy hardcore au premier plan : le rythme rapide reste présent, mais il est accompagné de mélodies de synthétiseurs lumineuses, de voix féminines et de structures proches de la chanson pop.
Après la création d’Offensive Records, le versant plus dur de sa musique redevient une partie importante de son catalogue. Paul Elstak ne peut donc pas être résumé uniquement à Rainbow in the Sky ou uniquement au gabber : ces deux dimensions coexistent dans son œuvre.
Sorties principales
- 1991 — James Brown Is Still Alive — Holy Noise
- 1992 — Amsterdam Waar Lech Dat Dan? — Euromasters
- 1995 — Life Is Like a Dance
- 1995 — Luv U More
- 1995 — Rainbow in the Sky
- 1996 — The Promised Land
- 1999 — Thrillseeka — avec The Stunned Guys
- 2010 — Turbo — avec New Kids
- 2017 — Kind van de Duivel — avec Jebroer
- 2017 — Engeltje — avec Jebroer et Dr Phunk
- 2024 — Europapa — participation à l’enregistrement de Joost Klein
- 2024 — Take Me Away — avec Rooler et Sickmode
- 2024 — XTCWTF — avec Reinier Zonneveld
L’importance de DJ Paul Elstak
Paul Elstak appartient à la génération de musiciens qui ont contribué à faire de Rotterdam l’un des principaux centres du hardcore européen au début des années 1990. À travers Holy Noise, Euromasters et Rotterdam Records, il participe à la formation de la scène gabber, avant d’aider à faire entrer le happy hardcore dans les classements grand public néerlandais.
La suite de sa carrière relie cette musique à plusieurs générations successives, de New Kids et Jebroer à Joost Klein, Rooler, Sickmode et Reinier Zonneveld. Paul Elstak a ainsi conservé une relation particulièrement rare, pour un artiste issu de la première époque rave, à la fois avec l’histoire du hardcore et avec la scène électronique néerlandaise contemporaine.
