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DJ Paul Elstak (vollständiger Name — Paul Roger Elstak; geb. 14. Januar 1966 in Den Haag, Niederlande) ist ein niederländischer DJ und Musikproduzent und zählt zu den Schlüsselfiguren in der Geschichte von Hardcore, Gabber und Happy Hardcore. Seine Karriere ist eng mit der Entstehung der Rotterdamer Hardcore-Szene Anfang der 1990er-Jahre, dem Label Rotterdam Records und der Popularisierung der melodischeren Seite des Genres durch Hits wie Life Is Like a Dance, Luv U More, Rainbow in the Sky und The Promised Land verbunden.
Karrierebeginn und Holy Noise
Elstak begann seine professionelle Karriere im Jahr 1987 als DJ im Rotterdamer Club Bluetiek-Inn. Dort lernte er den Produzenten Peter Slaghuis kennen, einen der bekannten Vertreter der frühen niederländischen House-Musik.
Gemeinsam mit Rob Fabrie und Richard van Naamen gründete Elstak das Projekt Holy Noise, dessen Veröffentlichungen auf dem Slaghuis gehörenden Label Hithouse erschienen. Der bekannteste Track der Gruppe wurde James Brown Is Still Alive aus dem Jahr 1991 — eine Antwort auf die populäre Rave-Single James Brown Is Dead von L.A. Style. Der Titel erreichte die Top 10 der niederländischen Top 40.
Rotterdam Records und die Entstehung von Gabber
Im Jahr 1992 gründete Paul Elstak bei Mid-Town Records das Label Rotterdam Records. Es wurde zu einer der wichtigen Plattformen der frühen niederländischen Hardcore-Szene und spielte eine bedeutende Rolle bei der Verbreitung des Sounds, der bald weithin als Gabber bekannt wurde.
Mit der frühen Geschichte des Labels ist das Projekt Euromasters verbunden, an dem Elstak, Rob Fabrie und weitere Produzenten beteiligt waren. Eine der ersten wegweisenden Veröffentlichungen war Amsterdam Waar Lech Dat Dan? — eine bewusst rotterdamerische Antwort auf die Dominanz Amsterdams in der niederländischen Musik- und Medienlandschaft.
Es folgten weitere harte Rave-Veröffentlichungen, darunter Alles Naar De Klote!!!. Durch Rotterdam Records wurde Elstak zu einem der sichtbarsten Vertreter jener Generation, die die niederländische Gabber-Kultur der frühen 1990er-Jahre prägte.
Life Is Like a Dance und Rainbow in the Sky
Mitte der 1990er-Jahre begann Elstak, eine melodischere Seite des Hardcore zu entwickeln. Im Jahr 1995 erschien Life Is Like a Dance, gefolgt von Luv U More und Rainbow in the Sky.
Diese Tracks verbanden schnelle Hardcore-Rhythmen mit hellen Synthesizer-Melodien, Pop-Gesang und einer zugänglicheren Songstruktur. Mehrere Singles von DJ Paul Elstak erreichten die Top 10 der niederländischen Charts, während Rainbow in the Sky zu einem der bekanntesten Happy-Hardcore-Tracks der 1990er-Jahre wurde.
Im Jahr 1996 setzte sich der Erfolg mit Don't Leave Me Alone und The Promised Land fort. Durch diese Veröffentlichungen wurde der Name Paul Elstak weit über das ursprüngliche Gabber-Publikum hinaus bekannt.
Rückkehr zu härterem Hardcore
Die kommerzielle Happy-Hardcore-Phase wurde innerhalb eines Teils der Gabber-Szene unterschiedlich aufgenommen. In der zweiten Hälfte der 1990er-Jahre konzentrierte sich Elstak wieder stärker auf härteren Hardcore.
Ein charakteristischer Track dieser Phase ist Thrillseeka, den er gemeinsam mit dem italienischen Projekt The Stunned Guys produzierte. Er gehört zur deutlich härteren Seite seines Katalogs und entwickelte sich zu einem Klassiker des europäischen Hardcore.
Offensive Records
Im Jahr 2001 verließ Elstak Rotterdam Records und gründete sein eigenes Label Offensive Records, das mit Rige Entertainment verbunden war. Die neue Plattform konzentrierte sich vor allem auf Hardcore und ermöglichte ihm, die härtere Seite des Genres weiterzuentwickeln.
Gleichzeitig verzichtete Elstak nicht auf sein Happy-Hardcore-Erbe. Bei seinen Auftritten begann er zunehmend Material aus verschiedenen Phasen zu kombinieren — von harten Gabber-Tracks bis zu melodischen Hits aus der Mitte der 1990er-Jahre.
New Kids Turbo
Eine neue Welle breiter Popularität kam Anfang der 2010er-Jahre durch das niederländische Comedy-Projekt New Kids, das Hardcore-Kultur und die Musik von Paul Elstak intensiv einsetzte.
Für den Film New Kids Turbo aus dem Jahr 2010 war er an der Entstehung des Titeltracks Turbo beteiligt und trat außerdem selbst im Film auf. Das Projekt machte seine Musik einer neuen Generation von Hörern bekannt, die den ersten Höhepunkt von Gabber und Happy Hardcore in den 1990er-Jahren nicht miterlebt hatte.
Kind van de Duivel und Engeltje
Im Jahr 2017 rückte Elstak erneut ins Zentrum der niederländischen Popmusik, diesmal durch seine Zusammenarbeit mit dem Rapper Jebroer und dem Produzenten Dr Phunk.
Die Single Kind van de Duivel verband Hardcore mit moderner Rap- und Festivalästhetik und erhielt in den Niederlanden mehrfach Platin. Es folgte Engeltje, das ebenfalls kommerziell erfolgreich wurde.
Diese Veröffentlichungen zeigten, dass die charakteristischen Happy-Hardcore-Elemente von Elstak auch mehr als zwanzig Jahre nach Rainbow in the Sky innerhalb einer neuen niederländischen Pop- und Rap-Kultur funktionieren konnten.
Gouden Harp
Im Jahr 2023 erhielt Paul Elstak den Buma Gouden Harp für seinen langjährigen Beitrag zur niederländischen Musikkultur.
Die Auszeichnung würdigte nicht nur seine eigenen Hits, sondern auch die Rolle von Rotterdam Records, seine Beteiligung an der Entwicklung von Gabber und seinen langfristigen Einfluss auf mehrere Generationen niederländischer Hardcore-Produzenten.
Europapa
Im Jahr 2024 war Paul Elstak an der Entstehung von Europapa des Künstlers Joost Klein beteiligt, der die Niederlande beim Eurovision Song Contest vertrat.
Elstaks Einfluss ist besonders im Schlussteil des Songs deutlich hörbar, in dem die Pop- und Eurodance-Struktur abrupt in Happy Hardcore übergeht. Später veröffentlichte er außerdem seinen eigenen offiziellen Remix von Europapa.
Im selben Jahr arbeitete Elstak weiterhin mit Künstlern einer neuen Generation zusammen. Gemeinsam mit Rooler und Sickmode veröffentlichte er Take Me Away, während mit Reinier Zonneveld der Track XTCWTF entstand, in dem sein Hardcore-Ansatz auf die moderne harte Techno-Szene traf.
Musikstil
Die Diskografie von Paul Elstak umfasst mehrere unterschiedliche Richtungen des Hardcore. Die frühen Arbeiten von Holy Noise und Euromasters gehören zur Entstehungsphase von Rave und Gabber Anfang der 1990er-Jahre. Über Rotterdam Records war er an der Entwicklung eines härteren Rotterdamer Sounds beteiligt, der auf verzerrten Kicks, hohem Tempo und aggressiven Samples basierte.
Mitte des Jahrzehnts rückte Elstak Happy Hardcore in den Vordergrund: Das schnelle Tempo blieb erhalten, wurde jedoch durch helle Synthesizer-Melodien, weiblichen Gesang und eine an Popsongs erinnernde Struktur ergänzt.
Nach der Gründung von Offensive Records wurde die härtere Seite seiner Musik erneut zu einem wichtigen Bestandteil seines Katalogs. Deshalb lässt sich Paul Elstak weder ausschließlich über Rainbow in the Sky noch allein über Gabber definieren: Beide Linien bestehen in seinem Werk parallel.
Wichtige Veröffentlichungen
- 1991 — James Brown Is Still Alive — Holy Noise
- 1992 — Amsterdam Waar Lech Dat Dan? — Euromasters
- 1995 — Life Is Like a Dance
- 1995 — Luv U More
- 1995 — Rainbow in the Sky
- 1996 — The Promised Land
- 1999 — Thrillseeka — mit The Stunned Guys
- 2010 — Turbo — mit New Kids
- 2017 — Kind van de Duivel — mit Jebroer
- 2017 — Engeltje — mit Jebroer und Dr Phunk
- 2024 — Europapa — Beteiligung an der Aufnahme von Joost Klein
- 2024 — Take Me Away — mit Rooler und Sickmode
- 2024 — XTCWTF — mit Reinier Zonneveld
Die Bedeutung von DJ Paul Elstak
Paul Elstak gehört zu jener Generation von Musikern, durch die Rotterdam Anfang der 1990er-Jahre zu einem der wichtigsten Zentren des europäischen Hardcore wurde. Über Holy Noise, Euromasters und Rotterdam Records war er an der Entstehung der Gabber-Szene beteiligt und half später dabei, Happy Hardcore in die niederländischen Mainstream-Charts zu bringen.
Seine spätere Karriere verband diese Musik mit mehreren nachfolgenden Generationen — von New Kids und Jebroer bis zu Joost Klein, Rooler, Sickmode und Reinier Zonneveld. Dadurch bewahrte Paul Elstak eine für einen Künstler aus der frühen Rave-Ära seltene Verbindung sowohl zur Geschichte des Hardcore als auch zur modernen niederländischen Elektronikszene.
