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Major Lazer est un projet électronique international créé par le DJ et producteur américain Diplo et le producteur britannique Switch. Formé en 2008 et lancé officiellement un an plus tard, Major Lazer a construit son identité sonore autour d’un mélange de dancehall, reggae, musique électronique dance, hip-hop, soca, reggaeton, Afrobeats, funk brésilien et amapiano. La composition du groupe a changé plusieurs fois au fil des années : après le départ de Switch, Walshy Fire et Jillionaire ont rejoint Diplo ; en 2019, Jillionaire a été remplacé par Ape Drums ; puis, en 2025, la chanteuse britannico-jamaïcaine America Foster est devenue membre permanente du projet.
Parmi les morceaux les plus connus de Major Lazer figurent Pon De Floor, Get Free, Watch Out for This (Bumaye), Lean On, Powerful, Light It Up, Cold Water, Run Up, Know No Better, Sua Cara, Particula, Que Calor et Rave de Favela. Le projet atteint son plus grand succès mondial au milieu des années 2010 grâce à Lean On avec DJ Snake et MØ, puis Cold Water avec Justin Bieber et MØ. Son histoire avait toutefois commencé bien plus tôt, au cœur de la scène dancehall jamaïcaine.
La création de Major Lazer et les sessions en Jamaïque
Avant Major Lazer, Diplo et Switch avaient déjà travaillé avec M.I.A. et participé à la création de morceaux liés à la période de son album Kala. Plusieurs idées musicales issues de ces sessions étaient restées inutilisées. Leur intérêt commun pour la musique jamaïcaine contemporaine les conduit ensuite à Kingston, où commence à prendre forme le concept d’un nouveau projet.
Le premier album est enregistré en environ trois semaines dans les célèbres Tuff Gong Studios, étroitement associés à Bob Marley et à sa famille. Diplo et Switch travaillent directement avec des représentants de la scène jamaïcaine, notamment Vybz Kartel, Mr. Lexx, Mr. Vegas, T.O.K., Ms. Thing et Turbulence. Les producteurs associent la rythmique caractéristique du dancehall à l’électronique, à la house, au reggae et à des traitements de studio plus expérimentaux.
Parallèlement naît l’identité visuelle de Major Lazer. L’artiste Ferry Gouw imagine un commando jamaïcain fictif ayant perdu un bras pendant une guerre imaginaire contre des zombies en 1984 et ayant reçu à la place une arme laser. Le personnage devient le héros des pochettes, des clips, puis plus tard d’une série d’animation dédiée.
Guns Don't Kill People... Lazers Do
Le 16 juin 2009 paraît le premier album, Guns Don't Kill People... Lazers Do. Ses 13 titres mélangent dancehall, reggae, dub et musique électronique de club. Santigold, Mr. Lexx, Vybz Kartel, Nina Sky, Amanda Blank, T.O.K., Mr. Vegas et d’autres artistes participent au disque. L’album atteint la 7e place du Billboard Top Electronic Albums.
L’un des morceaux centraux est Pon De Floor avec Vybz Kartel, dont la production additionnelle est associée à Afrojack. Le titre se diffuse largement dans les clubs et exerce une influence bien au-delà de la propre discographie de Major Lazer : sa base musicale sera plus tard utilisée par Beyoncé dans Run the World (Girls).
Les premiers concerts de Major Lazer se distinguent nettement des performances habituelles de producteurs électroniques. Le danseur et MC jamaïcain Skerrit Bwoy y joue un rôle important, tandis que les shows reposent sur une interaction permanente avec le public, la danse et une esthétique de fête caribéenne. Peu à peu, le projet pensé au départ comme une collaboration studio entre Diplo et Switch devient un véritable groupe de tournée.
Nouvelle formation : Walshy Fire et Jillionaire
En 2011, Switch quitte la formation permanente de Major Lazer. Walshy Fire et le DJ trinidadien Jillionaire rejoignent alors Diplo. Cette nouvelle configuration renforce la dimension caribéenne du projet : Walshy Fire est profondément lié à la culture jamaïcaine des sound systems, tandis que Jillionaire apporte notamment l’influence du soca de Trinité-et-Tobago.
L’une des premières grandes chansons de cette nouvelle formation est Get Free, avec la voix de Amber Coffman de Dirty Projectors. Sorti en 2012, le morceau tranche fortement avec l’agressivité de Pon De Floor : son rythme reggae plus calme et son chant mélancolique révèlent une facette plus mélodique et davantage centrée sur la chanson.
Free the Universe
Le 15 avril 2013 paraît le deuxième album studio Free the Universe. Sa version principale contient 14 morceaux et réunit Santigold, Vybz Kartel, Danielle Haim, Wyclef Jean, Bruno Mars, Tyga, Shaggy, Busy Signal, Amber Coffman et d’autres musiciens.
Les principaux titres sont Get Free et Watch Out for This (Bumaye) avec Busy Signal, The Flexican et FS Green. Ce dernier devient l’un des morceaux live les plus reconnaissables de Major Lazer et élargit considérablement le public du groupe sur la scène des festivals européens. L’album comprend également Bubble Butt avec Bruno Mars, Tyga et Mystic ainsi que Jessica avec Ezra Koenig.
En février 2014 paraît l’EP Apocalypse Soon. Ses cinq titres accueillent Pharrell Williams, Sean Paul, RDX, Moska et Machel Montano. Ce projet court sert de transition entre le Free the Universe plus expérimental et la période suivante, durant laquelle Major Lazer accède au marché pop mondial.
Lean On et la percée mondiale
Le principal tournant commercial arrive en 2015. Avec le producteur français DJ Snake et la chanteuse danoise MØ, Major Lazer enregistre Lean On. Le titre apparaît sur le troisième album Peace Is the Mission, publié le 1er juin 2015.
Lean On repose sur des percussions épurées, un motif de synthétiseur inhabituel et la ligne vocale immédiatement reconnaissable de MØ. Aux États-Unis, le morceau atteint la 4e place du Billboard Hot 100 et reste 48 semaines dans le classement. À la fin de 2015, il devient alors la chanson la plus écoutée de l’histoire de Spotify et également le titre le plus populaire de la plateforme sur l’ensemble de l’année.
Peace Is the Mission compte neuf morceaux. Outre Lean On, l’album comprend Powerful avec Ellie Goulding et Tarrus Riley, Be Together avec Wild Belle, Blaze Up the Fire avec Chronixx et d’autres titres. Une édition étendue apporte ensuite un autre grand succès : Light It Up avec Nyla et Fuse ODG.
Major Lazer comme projet d’animation
En avril 2015 débute sur FXX la série animée Major Lazer, qui développe l’histoire du personnage éponyme. L’action se déroule dans un futur fantastique où Major Lazer protège les habitants d’une Jamaïque dystopique. Ferry Gouw poursuit son travail sur l’univers visuel de la série. Parmi les acteurs prêtant leur voix aux personnages figurent Adewale Akinnuoye-Agbaje, J.K. Simmons, John Boyega, Aziz Ansari et Charli XCX.
Le concert de La Havane
En mars 2016, Major Lazer donne un concert gratuit à La Havane qui rassemble, selon les estimations des organisateurs et des médias, environ 400 000 personnes. Le spectacle se déroule dans le contexte du rétablissement des relations diplomatiques entre Cuba et les États-Unis et devient l’un des plus grands événements de l’histoire du groupe.
La préparation du concert et la performance elle-même servent de base au documentaire Give Me Future, qui montre non seulement la dimension scénique de Major Lazer, mais également les échanges du groupe avec l’environnement musical cubain.
Cold Water
En juillet 2016, Major Lazer publie Cold Water avec Justin Bieber et MØ. Le morceau sort comme single indépendant et obtient un meilleur résultat que Lean On dans les charts américains : il débute directement à la 2e place du Billboard Hot 100. Au Royaume-Uni, Cold Water atteint la première place.
Lean On et Cold Water installent définitivement Major Lazer parmi les plus grands projets électroniques internationaux de son époque. Le groupe continue toutefois à préserver ses liens avec les musiques caribéennes et évite de basculer entièrement vers un son pop standardisé.
Know No Better et de nouvelles directions musicales
En janvier 2017 paraît Run Up avec PARTYNEXTDOOR et Nicki Minaj, puis durant l’été l’EP Know No Better. Le morceau-titre réunit Travis Scott, Camila Cabello et Quavo. Le même projet comprend également Sua Cara avec Anitta et Pabllo Vittar, ainsi que Particula avec DJ Maphorisa, Nasty C, Ice Prince, Patoranking et Jidenna.
Le travail avec des artistes du Brésil et d’Afrique prolonge un principe établi dès la Jamaïque : Major Lazer ne construit pas sa musique autour d’un seul genre, mais autour des traditions rythmiques de différents pays. Dans les années suivantes apparaissent notamment Let Me Live avec Rudimental, Anne-Marie et Mr Eazi, Blow That Smoke avec Tove Lo et Loyal avec Kizz Daniel et Kranium.
Ape Drums et une nouvelle évolution de la formation
En 2019, après huit années au sein de Major Lazer, Jillionaire quitte le groupe. Il est remplacé par le producteur américain Ape Drums, déjà actif à la croisée du dancehall et de la musique électronique contemporaine. La nouvelle formation — Diplo, Walshy Fire et Ape Drums — poursuit le travail sur le quatrième album studio.
Durant la même période, Major Lazer apparaît sur Already, morceau commun de Beyoncé et de l’artiste ghanéen Shatta Wale issu du projet The Lion King: The Gift. Un autre grand single indépendant est Que Calor avec J Balvin et El Alfa, publié en septembre 2019 et combinant reggaeton et dembow dominicain.
Music Is the Weapon
Le 23 octobre 2020 paraît le quatrième album studio Music Is the Weapon, premier projet long format de Major Lazer avec Ape Drums. Participent à l’enregistrement Alessia Cara, Busy Signal, Joeboy, French Montana, BEAM, Shenseea, Mr Eazi, Nicki Minaj, Khalid, Marcus Mumford, Skip Marley, Anitta, MC Lan, Paloma Mami, Nucleya, Rashmeet Kaur, J Balvin et El Alfa.
Parmi les principaux morceaux figurent Hell and High Water, Lay Your Head on Me, Can't Take It From Me, Rave de Favela, QueLoQue, Jadi Buti et Que Calor. Par la diversité géographique de ses invités et de ses langues, Music Is the Weapon devient alors l’album le plus international du groupe.
L’édition étendue Music Is the Weapon (Reloaded) apporte à Major Lazer sa première nomination aux Grammy Awards : lors de la cérémonie 2022, le projet est nommé dans la catégorie Best Dance/Electronic Music Album. Il ne remporte pas le prix ; les statistiques officielles de la Recording Academy pour Major Lazer restent donc de une nomination et aucun Grammy remporté.
Piano Republik
En 2023, Major Lazer s’associe au duo sud-africain Major League DJz pour l’album Piano Republik. Le projet est construit autour de l’amapiano, courant sud-africain caractérisé par des basses profondes, des lignes de claviers et une rythmique distinctive. Ty Dolla $ign, Channel Tres, Tyla, Joeboy, Tiwa Savage, DJ Maphorisa et d’autres musiciens participent aux enregistrements.
Piano Republik poursuit l’orientation internationale de Major Lazer, mais le projet est créé en collaboration directe avec des artistes profondément liés à la scène sud-africaine, plutôt que comme une simple imitation extérieure d’un son déjà établi.
Retour au premier album et nouvelle formation
En 2024, Major Lazer célèbre le quinzième anniversaire de son premier album avec une édition étendue de Guns Don't Kill People... Lazers Do. Diplo retravaille sur le projet avec Switch, chargé d’un nouveau mastering des archives. L’édition comprend plusieurs morceaux jusque-là inédits : Pon De Streets, Nobody Move avec Vybz Kartel et Where's the Daddy? avec M.I.A.
Une nouvelle évolution de la formation intervient en 2025. La chanteuse britannico-jamaïcaine America Foster rejoint Diplo, Walshy Fire et Ape Drums. Elle devient la première chanteuse permanente de toute l’histoire de Major Lazer.
GYALGEBRA
Le 21 novembre 2025 paraît GYALGEBRA, composé de neuf morceaux. Because Music le présente comme une mixtape et comme le premier grand projet indépendant de Major Lazer depuis Music Is the Weapon. America Foster assure le chant sur plusieurs titres, notamment PEPPA POT et BRUK DOWN. Musicalement, le projet ramène le groupe vers un dancehall contemporain plus dur tout en conservant des éléments de soca et de musique club brésilienne.
Sur ces nouveaux enregistrements, America Foster n’est plus simplement une voix invitée, mais une composante permanente du son de Major Lazer. Cette orientation se poursuit dans les collaborations suivantes du groupe, notamment RoTATe avec Foster, Skillibeng et BEAM, publié durant l’été 2026.
Le style musical de Major Lazer
Depuis ses débuts, le dancehall constitue la base de Major Lazer, mais aucune période du groupe ne s’est limitée à ce seul style. Sur le premier album, dancehall et reggae cohabitent avec dub, house et musique électronique ; Free the Universe dialogue davantage avec le hip-hop et la dance de festival ; Peace Is the Mission se rapproche du format pop ; tandis que les œuvres plus tardives intègrent reggaeton, pop africaine, funk brésilien et amapiano.
Malgré cette grande diversité stylistique, les morceaux de Major Lazer reposent généralement sur une base rythmique très nette et sur la voix caractéristique d’un artiste invité. C’est pourquoi Pon De Floor avec Vybz Kartel, Lean On avec MØ, Que Calor avec J Balvin et El Alfa et le matériel de Piano Republik sonnent très différemment, tout en conservant une même orientation vers la musique dance.
Albums studio de Major Lazer
- Guns Don't Kill People... Lazers Do — 2009
- Free the Universe — 2013
- Peace Is the Mission — 2015
- Music Is the Weapon — 2020
Ces quatre albums constituent la discographie studio principale de Major Lazer.
Autres sorties importantes
- Lazers Never Die — 2010, EP
- Apocalypse Soon — 2014, EP
- Peace Is the Mission: Extended — 2015, édition étendue
- Know No Better — 2017, EP
- Music Is the Weapon (Reloaded) — 2021, édition étendue
- Piano Republik — 2023, album collaboratif avec Major League DJz
- Guns Don't Kill People... Lazers Do (15th Anniversary Edition) — 2024
- GYALGEBRA — 2025, mixtape
Piano Republik est sorti comme projet commun de Major Lazer et Major League DJz, tandis que GYALGEBRA est officiellement défini comme une mixtape par le label Because Music.
Titres essentiels de Major Lazer
- Hold the Line — 2009, avec Mr. Lexx et Santigold
- Pon De Floor — 2009, avec Vybz Kartel
- Get Free — 2012, avec Amber Coffman
- Watch Out for This (Bumaye) — 2013, avec Busy Signal, The Flexican et FS Green
- Bubble Butt — 2013, avec Bruno Mars, Tyga et Mystic
- Lean On — 2015, avec DJ Snake et MØ
- Powerful — 2015, avec Ellie Goulding et Tarrus Riley
- Light It Up — 2015, avec Nyla ; version la plus connue avec Fuse ODG
- Cold Water — 2016, avec Justin Bieber et MØ
- Run Up — 2017, avec PARTYNEXTDOOR et Nicki Minaj
- Know No Better — 2017, avec Travis Scott, Camila Cabello et Quavo
- Sua Cara — 2017, avec Anitta et Pabllo Vittar
- Particula — 2017, avec DJ Maphorisa, Nasty C, Ice Prince, Patoranking et Jidenna
- Blow That Smoke — 2018, avec Tove Lo
- Already — 2019, avec Beyoncé et Shatta Wale
- Que Calor — 2019, avec J Balvin et El Alfa
- Rave de Favela — 2020, avec MC Lan, Anitta et BEAM
- Koo Koo Fun — 2023, avec Major League DJz, Tiwa Savage et DJ Maphorisa
- Where's the Daddy? — 2024, avec M.I.A.
- BRUK DOWN — 2025, avec Parris Goebel, America Foster et SadBoi
- RoTATe — 2026, avec America Foster, Skillibeng et BEAM
La place de Major Lazer dans la musique dance contemporaine
Major Lazer apparaît à une époque où le dancehall sert encore rarement de base aux grands hits électroniques internationaux. Le premier projet de Diplo et Switch est profondément lié à Kingston et aux artistes jamaïcains, tandis que Pon De Floor transporte cette esthétique sur les dancefloors européens et américains. Quelques années plus tard, Lean On montre une autre facette du projet : une musique fondée sur une rythmique caribéenne peut devenir une chanson pop mondiale et l’un des plus grands succès de l’ère du streaming.
La suite de l’histoire de Major Lazer développe ce même principe dans différents environnements musicaux. Le groupe collabore avec des artistes de Jamaïque, de Trinité-et-Tobago, du Brésil, de Colombie, de République dominicaine, du Nigeria, du Ghana, d’Inde et d’Afrique du Sud, faisant constamment évoluer son son au contact de ses partenaires. Piano Republik fait entrer le projet dans l’univers de l’amapiano, tandis que l’arrivée d’America Foster installe pour la première fois une voix permanente directement au sein de la formation.
Major Lazer occupe ainsi une place particulière entre la scène électronique de club et la pop mondiale. Le projet a changé plusieurs fois de composition et de centre musical, mais a conservé son lien avec les cultures rythmiques dont il est issu. Cette capacité à associer le dancehall aux nouvelles formes de musique électronique et à trouver des points de rencontre naturels entre des artistes de différents pays reste la caractéristique la plus durable de Major Lazer — des premières sessions à Tuff Gong jusqu’à Lean On, Piano Republik et la nouvelle formation avec America Foster.
