Технология
a-ha est un groupe norvégien de pop-rock formé en 1982 et qui conserve depuis plus de quatre décennies sa formation classique : Morten Harket au chant, Magne Furuholmen aux claviers et à la guitare, et Pål Waaktaar-Savoy à la guitare, aux claviers et comme principal auteur d’une grande partie du répertoire des débuts. Le trio connaît sa percée internationale en 1985 grâce à Take On Me et à son premier album Hunting High and Low. Par la suite, a-ha se révèle bien plus durable que la vague initiale de synth-pop, avec onze albums studio et plusieurs séparations suivies de retrouvailles.
Parmi les principales chansons du groupe figurent Take On Me, The Sun Always Shines on T.V., Hunting High and Low, I've Been Losing You, Cry Wolf, Manhattan Skyline, The Living Daylights, Stay on These Roads, Crying in the Rain, Move to Memphis, Dark Is the Night for All, Summer Moved On, Forever Not Yours, Analogue (All I Want), Foot of the Mountain et I'm In. Take On Me est devenue non seulement le plus grand succès commercial d’a-ha, mais aussi l’un des morceaux les plus emblématiques de la pop des années 1980 : en 2024, son célèbre clip avait dépassé les deux milliards de vues sur YouTube.
De Bridges à a-ha
L’histoire du groupe commence avant même l’arrivée de Morten Harket. Pål Waaktaar et Magne Furuholmen se rencontrent dans leur jeunesse et jouent ensemble dans le groupe norvégien Bridges. En 1980, celui-ci publie l’album Fakkeltog, mais Pål et Magne visent déjà beaucoup plus clairement une carrière internationale et décident bientôt de tenter leur chance au Royaume-Uni.
En 1982, ils partent une première fois pour Londres, mais reviennent en Norvège environ six mois plus tard. En septembre de la même année, Morten Harket, qui chantait auparavant dans le groupe soul et blues Souldier Blue, les rejoint. Les archives officielles d’a-ha considèrent précisément ce moment comme le début du travail du futur trio.
Au début de 1983, les musiciens repartent pour Londres et commencent à enregistrer systématiquement des maquettes. Ils vivent modestement, travaillent sur leurs chansons presque tous les jours et tentent d’attirer l’attention des maisons de disques britanniques. À la fin de 1983, a-ha signe un contrat avec Warner Bros.
La longue histoire de Take On Me
Take On Me ne devient pas un succès dès la première tentative. Une première version existe déjà sous le titre Lesson One et est enregistrée en Norvège à la fin de 1982. En 1983, le groupe réalise une nouvelle maquette aux Rendezvous Studios de Londres, avant d’enregistrer la chanson avec le producteur Tony Mansfield.
La première édition britannique de Take On Me, en 1984, passe presque inaperçue. Warner permet au groupe de tenter une nouvelle fois sa chance, et la version définitive est créée avec le producteur Alan Tarney. C’est cet enregistrement qui devient un succès mondial en 1985 et atteint la première place du Billboard Hot 100.
Le clip réalisé par Steve Barron joue un rôle tout aussi important. Il associe des prises de vues réelles à une animation au crayon réalisée par rotoscopie, créée par Michael Patterson et Candace Reckinger. L’histoire d’une jeune femme entrant dans l’univers d’une bande dessinée devient l’un des clips les plus célèbres de l’ère MTV.
Aux MTV Video Music Awards 1986, le clip de Take On Me remporte six récompenses, notamment pour la réalisation, le concept, les effets spéciaux et le choix du public. Deux autres prix sont attribués au clip de The Sun Always Shines on T.V., portant à huit le nombre total de récompenses remportées par a-ha lors de la cérémonie.
Hunting High and Low
Le premier album Hunting High and Low sort en 1985 et se vend à plus de huit millions d’exemplaires. Outre Take On Me, il contient The Sun Always Shines on T.V., Hunting High and Low, Train of Thought et d’autres chansons.
The Sun Always Shines on T.V. devient un autre grand succès international et atteint la première place du classement britannique. Associé à la popularité de Take On Me, le premier album transforme presque instantanément le trio norvégien en groupe pop international.
En juin 1986, a-ha entame sa première grande tournée mondiale. Lorsqu’elle s’achève en août 1987, le groupe a joué dans 113 villes de seize pays. Le plus étonnant est qu’avant le succès américain de Take On Me, le trio ne possédait pratiquement aucune véritable expérience de concerts à une telle échelle.
Scoundrel Days : le côté plus sombre d’a-ha
Le deuxième album Scoundrel Days paraît le 6 octobre 1986 et s’éloigne volontairement du son pop plus lumineux du premier disque. La musique devient plus sombre, plus dramatique et repose davantage sur les guitares, les harmonies inhabituelles et les claviers atmosphériques.
Les principales chansons sont I've Been Losing You, Cry Wolf, Manhattan Skyline, The Swing of Things et le morceau-titre Scoundrel Days. Harket dira plus tard que cet album est particulièrement proche de l’esprit des premières maquettes du groupe.
L’album se vend à plus de cinq millions d’exemplaires et confirme qu’a-ha est bien plus que Take On Me. Scoundrel Days devient l’un des principaux arguments contre l’idée de réduire le groupe à un simple projet de synth-pop colorée du milieu des années 1980.
The Living Daylights et Stay on These Roads
En 1987, a-ha enregistre la chanson-titre du film de James Bond The Living Daylights, avec Timothy Dalton. Le morceau est créé avec la participation du compositeur historique de la saga John Barry et devient l’une des œuvres les plus connues du groupe. Le site officiel de la franchise cite a-ha comme interprète du thème principal du film.
Un an plus tard paraît le troisième album studio, Stay on These Roads. Il comprend The Living Daylights, la ballade-titre, The Blood That Moves the Body, Touchy! et You Are the One. L’album atteint la deuxième place du classement britannique des albums.
C’est à cette époque que le contraste caractéristique d’a-ha se définit pleinement : la précision électronique des arrangements cohabite avec des mélodies romantiques, du rock à guitare et la voix exceptionnellement haute et émotionnellement tendue de Harket.
East of the Sun, West of the Moon et Rock in Rio
Sur son quatrième album, East of the Sun, West of the Moon, sorti en 1990, le groupe poursuit son éloignement de la synth-pop pure. La musique fait davantage appel aux instruments acoustiques, au piano et aux guitares. Parmi les morceaux les plus connus figurent Crying in the Rain, Early Morning, I Call Your Name et Sycamore Leaves.
Le concert donné à Rock in Rio II le 26 janvier 1991 occupe une place particulière dans l’histoire scénique du groupe. Selon l’histoire officielle du festival, le concert d’a-ha au stade Maracanã réunit environ 198 000 spectateurs payants, un record du festival à l’époque.
Ce succès est particulièrement révélateur : même si le groupe ne reproduit plus aux États-Unis les résultats commerciaux de Take On Me, son public reste immense en Amérique du Sud, en Europe continentale et sur plusieurs autres marchés.
Memorial Beach et la première grande pause
L’album Memorial Beach paraît en 1993 et devient le disque le plus lourd et le plus sombre de la première période d’a-ha. Une grande partie du matériel est enregistrée à Paisley Park, le complexe de studios de Prince dans le Minnesota. Parmi les chansons centrales figurent Dark Is the Night for All, Move to Memphis, Angel in the Snow et le morceau de huit minutes Cold as Stone.
Après un concert à Saint-Pétersbourg en juin 1994, le groupe cesse pratiquement de travailler ensemble. Les tentatives de préparer de nouveaux morceaux n’aboutissent pas à un album et les musiciens se concentrent sur leurs projets personnels.
Morten Harket développe sa carrière solo, Pål Waaktaar-Savoy se consacre au groupe Savoy, tandis que Magne Furuholmen travaille de plus en plus comme compositeur et artiste visuel.
Le retour et Summer Moved On
L’invitation à se produire au Nobel Peace Prize Concert 1998 à Oslo devient le point de départ des retrouvailles. Le 11 décembre, a-ha monte pour la première fois depuis plusieurs années à nouveau sur scène au complet et présente une nouvelle chanson, Summer Moved On, aux côtés de The Sun Always Shines on T.V.
Ce concert débouche sur un véritable retour. En avril 2000 sort le sixième album studio Minor Earth Major Sky, comprenant Summer Moved On, le morceau-titre, Velvet et The Sun Never Shone That Day. L’album atteint la première place en Norvège et en Allemagne.
Dans Summer Moved On, Harket tient une note pendant environ 20,2 secondes. Guinness World Records enregistre officiellement cette performance comme la plus longue note tenue dans une chanson ayant intégré le classement britannique des singles.
Lifelines, Analogue et Foot of the Mountain
Après ce retour réussi, a-ha publie Lifelines en 2002. Parmi les morceaux les plus connus figurent Forever Not Yours et la chanson-titre Lifelines. À cette époque, le rôle des trois membres dans l’écriture devient nettement plus important, et non plus celui de Waaktaar-Savoy seul.
L’album suivant, Analogue, sort en 2005. Ses principales chansons sont Celice, Cosy Prisons et Analogue (All I Want). Cette dernière atteint la dixième place du classement britannique et devient le premier single d’a-ha depuis 1988 à retrouver le Top 10 au Royaume-Uni.
En 2009, le groupe revient en grande partie à une esthétique plus synthétique avec Foot of the Mountain. La chanson-titre, Nothing Is Keeping You Here, Shadowside et d’autres titres associent la mélodie immédiatement reconnaissable d’a-ha à une production électronique plus contemporaine.
Le premier adieu officiel
En 2009, les musiciens annoncent qu’ils mettront fin à l’histoire du groupe après la tournée suivante. La tournée d’adieu reçoit le nom Ending on a High Note.
Le dernier concert a lieu le 4 décembre 2010 à l’Oslo Spektrum. Dans leurs déclarations officielles de l’époque, les membres insistent sur le fait qu’il s’agit d’une véritable séparation et non d’une pause promotionnelle temporaire.
Cette conclusion ne sera pourtant pas définitive.
Cast in Steel et un nouveau retour
Après presque cinq années de travail séparé, Harket, Furuholmen et Waaktaar-Savoy recommencent à enregistrer ensemble. Cast in Steel sort le 4 septembre 2015. Selon les musiciens eux-mêmes, les retrouvailles se sont faites progressivement, sans projet initial de reformer définitivement le groupe.
Parmi les principales chansons figurent Under the Makeup, Cast in Steel, The Wake et Forest Fire. De nouveaux concerts suivent, notamment une apparition à Rock in Rio et une tournée internationale.
MTV Unplugged — Summer Solstice
L’un des projets les plus réussis de la période tardive est MTV Unplugged — Summer Solstice, sorti en 2017. Il ne s’agit pas d’un album studio classique, mais d’un enregistrement acoustique live ; il est donc plus juste de le distinguer de la discographie studio principale.
Le groupe réarrange radicalement de nombreuses anciennes chansons. La version acoustique ralentie de Take On Me devient particulièrement célèbre : le hit énergique de synth-pop se transforme en ballade mélancolique. Les musiciens eux-mêmes expliquent que cette interprétation révèle mieux la tristesse déjà présente dans la chanson originale.
True North
Le onzième album studio, True North, sort le 21 octobre 2022. Il est créé à Bodø, en Norvège, à environ 90 kilomètres au nord du cercle polaire, avec l’Arctic Philharmonic. Un film du même nom, réalisé par Stian Andersen, est tourné parallèlement.
Parmi les principales chansons figurent I'm In, You Have What It Takes, Forest for the Trees, As If et True North. Le projet est conçu comme une réflexion musicale et visuelle sur la nature nordique, la relation de l’être humain avec son environnement et la responsabilité écologique.
True North devient le premier album de nouvelles chansons du groupe depuis Cast in Steel et reste à ce jour son dernier album studio.
Morten Harket et le statut du groupe après 2025
Le 4 juin 2025, le site officiel d’a-ha annonce que Morten Harket vit avec la maladie de Parkinson. Le chanteur révèle avoir suivi plusieurs traitements, dont une stimulation cérébrale profonde, mais précise que la maladie a également affecté le contrôle de sa voix.
Harket reconnaît ouvertement qu’à ce moment-là, il ignore s’il pourra un jour chanter et se produire de nouveau pleinement. Il continue néanmoins à écrire des textes et à travailler sur ses propres chansons, même s’il n’est pas certain de pouvoir les achever pour une publication.
Il est donc plus juste de laisser l’avenir d’a-ha ouvert. Après plusieurs séparations et retours, le groupe a déjà montré que son activité ne suit pas un cycle traditionnel d’albums, mais après l’annonce de Harket, les perspectives de nouveaux concerts et d’un nouveau travail en studio sont devenues incertaines.
Style musical
La période la plus célèbre d’a-ha est associée à la synth-pop, à la new wave et à la musique pop, mais le catalogue du groupe dépasse largement cette définition. Scoundrel Days est déjà plus sombre et proche d’un pop-rock alternatif, East of the Sun, West of the Moon augmente la place des instruments acoustiques, Memorial Beach se rapproche d’un son de guitare plus lourd, tandis que Foot of the Mountain remet les synthétiseurs au premier plan.
La voix de Morten Harket reste l’une des caractéristiques les plus distinctives du groupe. Son registre aigu, sa capacité à passer rapidement d’une interprétation douce à une puissance vocale beaucoup plus forte et son aptitude à tenir les notes longtemps sont devenus certains des éléments les plus reconnaissables de la musique d’a-ha. Mais l’écriture est tout aussi essentielle : beaucoup des chansons les plus importantes du groupe ont été écrites par Pål Waaktaar-Savoy, souvent seul ou en collaboration avec Magne Furuholmen et Harket.
L’influence d’a-ha s’est progressivement étendue bien au-delà de la synth-pop des années 1980. Coldplay, notamment, a plusieurs fois parlé publiquement de son admiration pour le groupe, tandis que l’association caractéristique entre textures électroniques, grandes mélodies et mélancolie est ensuite devenue une composante importante du langage de plusieurs générations de pop et de rock européens.
Albums studio d’a-ha
| Année | Album | Chansons principales |
|---|---|---|
| 1985 | Hunting High and Low | Take On Me, The Sun Always Shines on T.V., Hunting High and Low |
| 1986 | Scoundrel Days | I've Been Losing You, Cry Wolf, Manhattan Skyline |
| 1988 | Stay on These Roads | Stay on These Roads, The Living Daylights, Touchy! |
| 1990 | East of the Sun, West of the Moon | Crying in the Rain, Early Morning, I Call Your Name |
| 1993 | Memorial Beach | Dark Is the Night for All, Move to Memphis, Angel in the Snow |
| 2000 | Minor Earth Major Sky | Summer Moved On, Minor Earth Major Sky, Velvet |
| 2002 | Lifelines | Forever Not Yours, Lifelines |
| 2005 | Analogue | Analogue (All I Want), Celice, Cosy Prisons |
| 2009 | Foot of the Mountain | Foot of the Mountain, Nothing Is Keeping You Here, Shadowside |
| 2015 | Cast in Steel | Under the Makeup, Cast in Steel, The Wake |
| 2022 | True North | I'm In, You Have What It Takes, Forest for the Trees |
MTV Unplugged — Summer Solstice, sorti en 2017, est une publication acoustique live distincte et ne fait donc pas partie des onze albums studio.
Récompenses et distinctions
- 1985 — Spellemannprisen : Hunting High and Low remporte la catégorie pop, tandis qu’a-ha reçoit le titre d’Årets Spellemann, distinguant l’un des principaux artistes de l’année.
- 1986 — MTV Video Music Awards : huit récompenses pour Take On Me et The Sun Always Shines on T.V. ; le clip de Take On Me en remporte à lui seul six.
- 1986 — Spellemannprisen : Scoundrel Days remporte la catégorie Pop ; le groupe reçoit également un prix d’honneur du jury, tandis que le clip de Hunting High and Low est distingué comme vidéo musicale de l’année.
- 1991 — Rock in Rio : environ 198 000 spectateurs payants au concert d’a-ha au Maracanã, un record pour le festival à l’époque.
- 2000 — Spellemannprisen : prix d’honneur et récompense pour le clip Velvet.
- 2006 — Q Awards : Q Inspiration Award pour son influence et la longévité de sa carrière.
- 2010 — Spellemannprisen : prix d’honneur de l’année.
- 2000 — Guinness World Records : note tenue pendant 20,2 secondes par Morten Harket dans Summer Moved On.
Take On Me et l’héritage d’a-ha
L’importance historique d’a-ha est souvent associée à un seul clip, mais cette vision réduit considérablement l’ampleur du groupe. Take On Me est effectivement devenu un symbole mondial de l’ère MTV, mais Scoundrel Days a rapidement révélé une facette beaucoup plus sombre et complexe du trio, The Living Daylights l’a inscrit dans l’histoire de James Bond, tandis que le retour avec Minor Earth Major Sky a prouvé que son public était toujours présent après plusieurs années d’absence.
Le destin de Take On Me lui-même est particulièrement révélateur. En février 2020, le clip officiel dépasse le milliard de vues sur YouTube, puis en septembre 2024 il devient le premier clip musical des années 1980 à atteindre deux milliards de vues. À cette même période, la chanson dépasse également les deux milliards d’écoutes sur Spotify.
L’héritage musical d’a-ha ne se limite pourtant pas à la nostalgie des années 1980. Le groupe a volontairement modifié son propre son à plusieurs reprises, s’est séparé, s’est reformé, a réarrangé d’anciennes chansons en versions acoustiques et, 37 ans après son premier album, a publié True North, un nouveau projet studio avec orchestre et concept visuel propre.
C’est cette histoire qui fait d’a-ha un phénomène bien plus important qu’un groupe associé à un seul succès mondial. Take On Me lui a ouvert les portes de la scène internationale, mais sa longévité repose sur l’écriture mélodique de Pål Waaktaar-Savoy et Magne Furuholmen, la voix immédiatement reconnaissable de Morten Harket et la capacité du trio à revenir à la musique commune à des périodes complètement différentes de sa vie.
