Underworld est un projet électronique britannique formé par Karl Hyde (Karl Hyde ; né le 10 mai 1957 à Worcester, Angleterre) et Rick Smith (Rick Smith ; né le 25 mai 1959 à Ammanford, Pays de Galles). Leur histoire commune commence dès la fin des années 1970, bien avant l’apparition de la version techno d’Underworld. Au fil de plusieurs décennies, Hyde et Smith sont passés par la new wave, la synth-pop et le funk-rock avant de reconstruire entièrement le projet autour de la musique électronique de club au début des années 1990 avec le DJ Darren Emerson.
Parmi les œuvres les plus connues d’Underworld figurent Rez, Cowgirl, Dark & Long, Mmm... Skyscraper I Love You, Born Slippy .NUXX, Pearl's Girl, Jumbo, Push Upstairs, King of Snake, Two Months Off, Beautiful Burnout, Always Loved a Film, Scribble, I Exhale, Denver Luna et Techno Shinkansen. La musique du groupe mêle trance, techno, progressive house, ambient, breakbeat, dub, rock et électronique expérimentale.
La composition la plus célèbre d’Underworld reste Born Slippy .NUXX. Après son utilisation dans la scène finale du film de Danny Boyle Trainspotting, elle est rééditée en 1996 et atteint la deuxième place du classement britannique des singles. La réputation du groupe repose cependant sur bien plus qu’un seul hit : les albums dubnobasswithmyheadman, Second Toughest in the Infants et Beaucoup Fish comptent parmi les sorties électroniques britanniques majeures des années 1990.
Karl Hyde et Rick Smith
Hyde et Smith se rencontrent à Cardiff en 1979. Hyde étudie l’art, tandis que Smith suit une formation en ingénierie électronique et électrique. Peu après, ils commencent à jouer ensemble dans le groupe Screen Gemz.
La répartition des rôles mise en place dès les premières années se maintient dans la version mature d’Underworld. Hyde travaille avec la voix, les textes, la guitare, la photographie et les images visuelles ; Smith se concentre sur la composition, les synthétiseurs, le rythme, l’architecture studio et la production.
Freur et l’apparition du nom Underworld
Au début des années 1980, Hyde et Smith créent Freur. Alfie Thomas, Bryn Burrows et John Warwicker jouent également avec eux. Le premier album, Doot-Doot, sort en 1983, et le morceau du même nom devient l’enregistrement le plus connu du projet.
Freur évolue dans la new wave et la synth-pop et diffère nettement du futur Underworld électronique. Au milieu de la décennie, le groupe compose de la musique pour le film britannique Underworld, dont le scénario est lié à Clive Barker. Après la fin de Freur, Hyde et Smith reprennent le titre du film comme nom de leur nouveau projet.
Underworld Mk1
La première version d’Underworld apparaît en 1987. Sa musique est alors plus proche du funk-rock, de la synth-pop et du pop-rock alternatif que de la musique électronique de club.
L’album Underneath the Radar sort en 1988, suivi de Change the Weather en 1989. Le projet est signé chez Sire Records et tourne aux États-Unis, mais ne connaît pas de véritable percée commerciale. En 1990, cette formation se sépare, laissant Hyde et Smith avec des dettes et la nécessité de redéfinir entièrement leur direction musicale.
Darren Emerson et la nouvelle version d’Underworld
Après la dissolution de la première formation, Rick Smith s’immerge de plus en plus dans la musique électronique. Par l’intermédiaire de connaissances, il rencontre le jeune DJ Darren Emerson, lié aux scènes house et techno britanniques. Au début des années 1990, Emerson devient le troisième membre du nouvel Underworld.
Les premiers enregistrements de cette équipe paraissent également sous le nom Lemon Interupt. Junior Boy's Own publie Dirty, Minneapolis, Bigmouth et Eclipse. Les musiciens reprennent ensuite le nom Underworld et sortent Rez puis Mmm... Skyscraper I Love You.
La musique électronique n’est désormais plus un complément à un groupe de rock, mais la base même du projet. La guitare et la voix de Hyde existent à l’intérieur de longues compositions club au même titre que les synthétiseurs, les boîtes à rythmes et les samples.
dubnobasswithmyheadman
En 1994 paraît dubnobasswithmyheadman — le premier album de la formation classique Hyde–Smith–Emerson. Si l’on tient compte des deux albums du premier Underworld, il s’agit du troisième album studio du groupe, mais c’est avec lui que commence sa période électronique principale.
L’album comprend Dark & Long, Mmm... Skyscraper I Love You, Surfboy, Spoonman, Tongue, Dirty Epic, Cowgirl et River of Bass. Il atteint la 12e place de l’UK Albums Chart.
Les traits fondamentaux d’Underworld sont déjà pleinement présents : développement long des morceaux, transitions entre techno, house, ambient et dub, fragments de guitare et voix de Hyde, qui ne raconte pas tant une histoire qu’il ne la construit à partir de courtes observations et de phrases répétées.
Les textes de Karl Hyde
Hyde écrit rarement des couplets et refrains traditionnels. Pendant des années, il note dans des carnets des conversations entendues, des enseignes, des noms de lieux, des slogans publicitaires et des observations fortuites, qu’il utilise ensuite comme matière première pour ses chansons.
L’album New York de Lou Reed et le livre Motel Chronicles de Sam Shepard ont nettement influencé son approche. En studio, certaines phrases peuvent passer d’une composition à une autre, être répétées, découpées et transformées presque en éléments rythmiques.
Les textes d’Underworld ressemblent ainsi souvent à un flux de mémoire urbaine : rues, transports, conversations nocturnes, alcool, lumières, inconnus et fragments de monologue intérieur coexistent sans narration linéaire classique.
Second Toughest in the Infants
Second Toughest in the Infants sort en 1996. Le titre de l’album n’a rien à voir avec l’idée d’un « second début », comme on le lit parfois à tort. Il vient d’une phrase du neveu de six ans de Rick Smith, qui décrivait sa position parmi les enfants de son école primaire.
Le disque comprend Juanita: Kiteless: To Dream of Love, Banstyle/Sappys Curry, Confusion the Waitress, Rowla, Pearl's Girl, Air Towel, Blueski et Stagger. L’album atteint la 9e place du classement britannique et figure sur la shortlist du Mercury Prize 1996.
Par rapport à dubnobasswithmyheadman, la musique devient plus libre dans sa forme. De longues compositions peuvent passer de l’ambient au breakbeat ou à la techno sans frontière nette entre les différentes sections.
Born Slippy .NUXX
En mai 1995, Underworld publie le single Born Slippy. Sa face B contient Born Slippy .NUXX. Malgré la similitude des titres, il ne s’agit pas d’un remix classique : les deux morceaux reposent sur des bases musicales différentes.
Danny Boyle utilise Born Slippy .NUXX dans la scène finale de Trainspotting en 1996. Après la sortie du film, le morceau est réédité comme single à part entière et atteint la 2e place de l’UK Singles Chart.
Son son euphorique a longtemps masqué le sens du texte pour une partie du public. Karl Hyde l’a écrit pendant une période de dépendance à l’alcool, après une nuit difficile dans le quartier londonien de Soho. Il expliquera plus tard clairement que la chanson n’était pas un hymne à l’ivresse, mais un appel à l’aide.
Underworld sur scène
Les versions live d’Underworld n’ont jamais été des copies exactes des enregistrements studio. Smith et Emerson travaillaient avec un ensemble de fragments rythmiques et synthétiques préparés à l’avance, qu’ils pouvaient assembler et modifier directement pendant le concert.
Hyde se comporte quant à lui comme un véritable frontman : il chante, parle, danse, joue de la guitare et réagit au public. Ce système permet au groupe de combiner improvisation électronique et énergie du concert live.
Dans les années 1990, Underworld devient un habitué des grands festivals et participe, aux côtés de The Prodigy, The Chemical Brothers, Orbital et Leftfield, au passage de la musique électronique britannique des clubs vers les grandes scènes de concert.
Beaucoup Fish
En 1999 paraît Beaucoup Fish — le troisième et dernier album studio de la formation classique Hyde–Smith–Emerson.
Il comprend Cups, Push Upstairs, Jumbo, Shudder/King of Snake, Winjer, Skym, Bruce Lee, Kittens, Push Downstairs et Moaner. L’album atteint la 3e place de l’UK Albums Chart, le meilleur résultat d’Underworld dans le classement principal des albums britanniques.
King of Snake et Kittens représentent la facette club la plus dure du groupe, tandis que Jumbo repose sur une mélodie plus douce et un chant calme. Ce contraste au sein d’un même album deviendra caractéristique de la discographie ultérieure d’Underworld.
Everything, Everything et le départ de Darren Emerson
En 2000 paraissent l’album live et le film Everything, Everything, construits à partir de concerts donnés à la fin des années 1990. Dans ces versions live, les morceaux s’enchaînent et diffèrent sensiblement des versions studio par leur durée et leur structure.
La même année, Darren Emerson quitte Underworld et se concentre sur sa propre carrière de DJ et de producteur. Karl Hyde et Rick Smith redeviennent le noyau permanent du projet.
A Hundred Days Off
Le premier album studio du duo après le départ d’Emerson est A Hundred Days Off, publié en 2002. Il comprend Mo Move, Two Months Off, Twist, Sola Sistim, Little Speaker, Trim, Ess Gee, Dinosaur Adventure 3D, Ballet Lane et Luetin.
Le principal succès de cette période est Two Months Off, l’une des compositions les plus mélodiques et lumineuses du catalogue d’Underworld. L’album conserve l’approche reconnaissable du groupe malgré l’absence d’un troisième membre permanent.
Riverrun et les sorties numériques
Au milieu des années 2000, Underworld commence à expérimenter avec les modes de diffusion de sa musique. La série Riverrun est distribuée sur Internet et se compose de longues séquences musicales qui ne suivent pas la structure traditionnelle d’un album studio.
Ce format permet de publier du nouveau matériel plus rapidement et de travailler plus librement sur la durée des compositions. Cette idée sera ensuite développée à une échelle beaucoup plus importante avec le projet DRIFT.
Oblivion with Bells et Barking
En 2007 paraît Oblivion with Bells, avec notamment Crocodile, Beautiful Burnout, Holding the Moth, Ring Road, Glam Bucket et d’autres morceaux. L’album associe rythmes club et électronique plus calme et atmosphérique.
Barking sort en 2010. Pour sa création, Hyde et Smith font davantage appel que d’habitude à d’autres producteurs électroniques. L’album comprend Bird 1, Always Loved a Film, Scribble, Hamburg Hotel, Grace, Between Stars, Diamond Jigsaw, Moon in Water et Louisiana.
Danny Boyle et les Jeux olympiques de 2012
La collaboration entre Underworld et Danny Boyle ne s’arrête pas après Trainspotting. Rick Smith travaille sur la musique de la pièce Frankenstein et du film Trance, tandis qu’Underworld participe également au travail musical autour de T2 Trainspotting.
Le projet commun le plus ambitieux reste la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Londres en 2012. Underworld est nommé directeur musical de la mise en scène de Boyle, tandis que Rick Smith est chargé de la structure musicale globale de la cérémonie.
Pour le spectacle, Hyde et Smith écrivent notamment And I Will Kiss et Caliban's Dream. Le premier accompagne la séquence industrielle Pandemonium, tandis que le second est utilisé pendant l’un des moments centraux de l’allumage de la flamme olympique.
Barbara Barbara, we face a shining future
Après une pause de six ans entre deux albums studio traditionnels, Barbara Barbara, we face a shining future sort en 2016.
Il comprend I Exhale, If Rah, Low Burn, Santiago Cuatro, Motorhome, Ova Nova et Nylon Strung. Le titre vient de paroles prononcées par le père de Rick Smith à son épouse Barbara vers la fin de sa vie.
L’album atteint la dixième place au Royaume-Uni et reçoit une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie Best Dance/Electronic Album.
Teatime Dub Encounters avec Iggy Pop
En 2018, Underworld et Iggy Pop publient ensemble l’EP Teatime Dub Encounters. Leur lien avec l’univers cinématographique de Danny Boyle est évident : Lust for Life d’Iggy Pop ouvre Trainspotting, tandis que Born Slippy .NUXX accompagne la scène finale.
Plutôt que des parties vocales traditionnelles, Iggy Pop utilise un phrasé parlé et de longs monologues qui s’intègrent naturellement aux structures électroniques de Smith et Hyde.
DRIFT
En novembre 2018, Underworld lance DRIFT, un projet d’un an dans lequel de nouvelles musiques, vidéos et textes sont publiés presque chaque semaine.
L’expérience dure 52 semaines. Elle aboutit à DRIFT Series 1 en 2019, une vaste collection de morceaux comprenant Another Silent Way, Dexters Chalk, Appleshine, This Must Be Drum Street, Listen to Their No, Border Country et d’autres œuvres.
DRIFT ramène le groupe à un modèle de travail continu, sans attendre plusieurs années avant l’album suivant, et prolonge des idées qu’Underworld avait déjà expérimentées avec la série Internet Riverrun.
Strawberry Hotel
En 2024, Underworld publie Strawberry Hotel, officiellement le onzième album studio du groupe.
Le disque de 15 titres comprend Black Poppies, Denver Luna, Techno Shinkansen, And the Colour Red, Sweet Lands Experience, Lewis in Pomona, Hilo Sky, Burst of Laughter, King of Haarlem, Ottavia, Gene Pool, Oh Thorn!, Iron Bones et Stick Man Test.
L’album passe librement d’une techno directe à des passages acoustiques et presque dépourvus de structure, plus atmosphériques. Denver Luna représente la facette plus émotionnelle d’Underworld, Techno Shinkansen son côté club, tandis que Black Poppies s’éloigne presque entièrement de toute structure dansante.
Strawberry Hotel atteint la 43e place de l’UK Albums Chart et prend la tête du classement britannique Dance Albums Chart.
Tomato et le langage visuel
L’univers visuel d’Underworld est étroitement lié au collectif de design Tomato, fondé en 1991. Parmi ses cofondateurs figuraient Karl Hyde, Rick Smith, John Warwicker ainsi que d’autres designers et artistes.
Tomato a travaillé sur les graphismes, la typographie, la photographie, la vidéo et les projections de concert d’Underworld. Les pochettes et les visuels scéniques suivent le même principe que les textes de Hyde : superposition de phrases, de photographies, de détails fortuits et d’observations urbaines.
Le style musical d’Underworld
Underworld est généralement associé à la techno et à la progressive house, mais une seule définition de genre ne suffit pas à décrire son catalogue. House, ambient, trance, dub, breakbeat, rock et électronique expérimentale s’y croisent constamment.
La principale particularité du groupe réside dans la forme. De nombreuses compositions se développent bien plus longtemps qu’une chanson pop classique : les rythmes et séquences de synthétiseurs évoluent progressivement, la voix peut disparaître pendant plusieurs minutes, et les différentes sections ne sont pas toujours séparées par des transitions évidentes.
Dans le même temps, l’expérience de Hyde et Smith dans les groupes rock et pop n’a jamais disparu. Le chant, la guitare, la mélodie et la présence de frontman restent au cœur de la musique, ce qui permet à Underworld d’exister avec la même évidence dans un club, un festival rock ou une salle de concert.
Principaux albums studio d’Underworld
- Underneath the Radar — 1988 ;
- Change the Weather — 1989 ;
- dubnobasswithmyheadman — 1994 ;
- Second Toughest in the Infants — 1996 ;
- Beaucoup Fish — 1999 ;
- A Hundred Days Off — 2002 ;
- Oblivion with Bells — 2007 ;
- Barking — 2010 ;
- Barbara Barbara, we face a shining future — 2016 ;
- DRIFT Series 1 — 2019 ;
- Strawberry Hotel — 2024.
Autres sorties importantes
Le catalogue comprend également plusieurs sorties importantes à part : l’album live Everything, Everything de 2000, la série Internet Riverrun et l’EP collaboratif avec Iggy Pop Teatime Dub Encounters paru en 2018.
Principaux morceaux d’Underworld
Parmi les œuvres essentielles des différentes périodes figurent Rez, Dark & Long, Mmm... Skyscraper I Love You, Cowgirl, Dirty Epic, Born Slippy .NUXX, Pearl's Girl, Juanita: Kiteless: To Dream of Love, Jumbo, Push Upstairs, King of Snake, Moaner, Two Months Off, Beautiful Burnout, Always Loved a Film, Scribble, I Exhale, If Rah, Nylon Strung, Denver Luna, Techno Shinkansen et And the Colour Red.
La place d’Underworld dans la musique électronique
Au moment où apparaît la formation électronique classique, Hyde et Smith travaillent déjà ensemble depuis plus de dix ans et ont connu plusieurs tentatives infructueuses pour construire une carrière rock ou pop traditionnelle. Darren Emerson relie leur expérience de studio à la culture club britannique du début des années 1990, et c’est de cette combinaison que naît le son classique d’Underworld.
dubnobasswithmyheadman établit ce langage musical, Second Toughest in the Infants le développe sous une forme plus libre, Born Slippy .NUXX fait entrer le groupe dans la culture populaire, tandis que Beaucoup Fish devient son album studio le plus performant dans les classements britanniques.
Après le départ d’Emerson, le duo ne cherche pas à répéter indéfiniment la formule des années 1990. Two Months Off, Beautiful Burnout, la musique des Jeux olympiques, Barbara Barbara, we face a shining future, DRIFT et Strawberry Hotel appartiennent à des périodes différentes, mais conservent un même principe : chez Underworld, une composition électronique reste une forme vivante, susceptible d’être transformée en studio puis reconstruite à nouveau sur scène.
