Underworld es un proyecto electrónico británico formado por Karl Hyde (Karl Hyde; nacido el 10 de mayo de 1957 en Worcester, Inglaterra) y Rick Smith (Rick Smith; nacido el 25 de mayo de 1959 en Ammanford, Gales). Su historia conjunta comenzó ya a finales de los años 1970, mucho antes de la aparición de la versión techno de Underworld. A lo largo de varias décadas, Hyde y Smith pasaron por el new wave, el synth-pop y el funk-rock, y a comienzos de los años 1990, junto al DJ Darren Emerson, reconstruyeron por completo el proyecto alrededor de la música electrónica de club.
Entre las obras más conocidas de Underworld se encuentran Rez, Cowgirl, Dark & Long, Mmm... Skyscraper I Love You, Born Slippy .NUXX, Pearl's Girl, Jumbo, Push Upstairs, King of Snake, Two Months Off, Beautiful Burnout, Always Loved a Film, Scribble, I Exhale, Denver Luna y Techno Shinkansen. La música del grupo combina trance, techno, progressive house, ambient, breakbeat, dub, rock y electrónica experimental.
La composición más famosa de Underworld sigue siendo Born Slippy .NUXX. Tras aparecer en la escena final de la película de Danny Boyle Trainspotting, fue reeditada en 1996 y alcanzó el segundo puesto de la lista británica de singles. Sin embargo, la reputación del grupo va mucho más allá de un solo éxito: los álbumes dubnobasswithmyheadman, Second Toughest in the Infants y Beaucoup Fish se consideran algunos de los lanzamientos electrónicos británicos más importantes de los años 1990.
Karl Hyde y Rick Smith
Hyde y Smith se conocieron en Cardiff en 1979. Hyde estudiaba arte, mientras que Smith se dedicaba a la ingeniería electrónica y eléctrica. Poco después comenzaron a tocar juntos en el grupo Screen Gemz.
La división de funciones que se estableció en aquellos primeros años se mantuvo también en la etapa madura de Underworld. Hyde trabaja con la voz, las letras, la guitarra, la fotografía y las imágenes visuales; Smith se concentra en la composición, los sintetizadores, el ritmo, la arquitectura de estudio y la producción.
Freur y la aparición del nombre Underworld
A comienzos de los años 1980, Hyde y Smith crearon Freur. Junto a ellos tocaban Alfie Thomas, Bryn Burrows y John Warwicker. El álbum debut Doot-Doot apareció en 1983, y la composición del mismo nombre se convirtió en la grabación más conocida del proyecto.
Freur trabajaba dentro del new wave y el synth-pop y sonaba de forma muy distinta al posterior Underworld electrónico. A mediados de la década, el grupo grabó música para la película británica Underworld, cuyo guion estaba relacionado con Clive Barker. Tras el final de Freur, Hyde y Smith adoptaron el título de la película como nombre de su nuevo proyecto.
Underworld Mk1
La primera versión de Underworld apareció en 1987. Su música estaba mucho más cerca del funk-rock, el synth-pop y el pop-rock alternativo que de la electrónica de club.
El álbum Underneath the Radar salió en 1988, seguido por Change the Weather en 1989. El proyecto tenía contrato con Sire Records y realizó giras por Estados Unidos, pero no consiguió un gran éxito comercial. Para 1990, esta formación se había disuelto, dejando a Hyde y Smith con deudas y con la necesidad de redefinir por completo la dirección de su música.
Darren Emerson y la nueva versión de Underworld
Tras la separación de la primera formación, Rick Smith se fue adentrando cada vez más en la música electrónica. A través de conocidos, conoció al joven DJ Darren Emerson, vinculado con las escenas británicas de house y techno. A comienzos de los años 1990, Emerson se convirtió en el tercer integrante del nuevo Underworld.
Las primeras grabaciones de esta formación también aparecieron bajo el nombre Lemon Interupt. En Junior Boy's Own se publicaron Dirty, Minneapolis, Bigmouth y Eclipse. Después, los músicos recuperaron el nombre Underworld y lanzaron Rez y Mmm... Skyscraper I Love You.
La música electrónica dejó de ser un complemento de una banda de rock y pasó a ser la base de todo el proyecto. La guitarra y la voz de Hyde comenzaron a existir dentro de largas composiciones de club al mismo nivel que los sintetizadores, las cajas de ritmos y los samples.
dubnobasswithmyheadman
En 1994 apareció dubnobasswithmyheadman, el primer álbum de la formación clásica Hyde–Smith–Emerson. Si se tienen en cuenta los dos discos del primer Underworld, se trata del tercer álbum de estudio del grupo, pero es precisamente aquí donde comienza su principal etapa electrónica.
El álbum incluyó Dark & Long, Mmm... Skyscraper I Love You, Surfboy, Spoonman, Tongue, Dirty Epic, Cowgirl y River of Bass. El disco alcanzó el puesto 12 del UK Albums Chart.
Aquí ya estaban plenamente formadas las características fundamentales de Underworld: el desarrollo prolongado de los temas, las transiciones entre techno, house, ambient y dub, los fragmentos de guitarra y la voz de Hyde, que no tanto cuenta una historia como la construye a partir de observaciones breves y frases repetidas.
Las letras de Karl Hyde
Hyde rara vez escribe versos y estribillos tradicionales. Durante años anota en cuadernos conversaciones escuchadas al pasar, carteles, nombres de lugares, frases publicitarias y observaciones fortuitas, y más tarde utiliza todo ello como material para sus canciones.
El álbum New York de Lou Reed y el libro Motel Chronicles de Sam Shepard influyeron notablemente en su enfoque. En el estudio, algunas líneas podían trasladarse de una composición a otra, repetirse, cortarse y convertirse casi en un elemento rítmico.
Por eso, las letras de Underworld suelen sonar como una corriente de memoria urbana: calles, transporte, conversaciones nocturnas, alcohol, luces, personas desconocidas y fragmentos de monólogo interior conviven sin una narración lineal convencional.
Second Toughest in the Infants
Second Toughest in the Infants salió en 1996. El título del álbum no está relacionado con la idea de un “segundo debut”, como a veces se afirma erróneamente. Surgió de una frase del sobrino de seis años de Rick Smith, que describía su posición entre los niños de su escuela primaria.
El disco incluyó Juanita: Kiteless: To Dream of Love, Banstyle/Sappys Curry, Confusion the Waitress, Rowla, Pearl's Girl, Air Towel, Blueski y Stagger. El álbum alcanzó el puesto 9 de la lista británica y fue incluido en la shortlist del Mercury Prize de 1996.
En comparación con dubnobasswithmyheadman, la música se volvió más libre en su forma. Las composiciones largas podían pasar del ambient al breakbeat o al techno sin una frontera clara entre sus distintas secciones.
Born Slippy .NUXX
En mayo de 1995, Underworld publicó el single Born Slippy. En su cara B aparecía Born Slippy .NUXX. A pesar del parecido entre los títulos, no se trata de un remix convencional: ambas composiciones tienen bases musicales distintas.
Danny Boyle utilizó Born Slippy .NUXX en la escena final de Trainspotting en 1996. Tras el estreno de la película, el tema fue reeditado como single independiente y alcanzó el puesto 2 del UK Singles Chart.
Su sonido eufórico ocultó durante mucho tiempo el significado de la letra para una parte del público. Karl Hyde la escribió durante un periodo de dependencia del alcohol, después de una dura noche en el Soho londinense. Más tarde explicó claramente que la canción no era un himno a la bebida, sino una petición de ayuda.
Underworld en directo
Las versiones en directo de Underworld nunca fueron copias exactas de las grabaciones de estudio. Smith y Emerson trabajaban con un conjunto de fragmentos rítmicos y de sintetizador preparados previamente, que podían combinar y modificar directamente durante la actuación.
Hyde, por su parte, se comporta como un auténtico frontman: canta, habla, baila, toca la guitarra y reacciona al público. Este sistema permitió al grupo combinar la improvisación electrónica con la energía de un concierto en directo.
Durante los años 1990, Underworld se convirtió en un participante habitual de grandes festivales y, junto a The Prodigy, The Chemical Brothers, Orbital y Leftfield, contribuyó al paso de la música electrónica británica de los clubes a los grandes escenarios.
Beaucoup Fish
En 1999 apareció Beaucoup Fish, el tercer y último álbum de estudio de la formación clásica Hyde–Smith–Emerson.
Incluía Cups, Push Upstairs, Jumbo, Shudder/King of Snake, Winjer, Skym, Bruce Lee, Kittens, Push Downstairs y Moaner. El álbum alcanzó el tercer puesto del UK Albums Chart, el mejor resultado de Underworld en la principal lista británica de álbumes.
King of Snake y Kittens representan el lado más duro y orientado al club del grupo, mientras que Jumbo se construye sobre una melodía más suave y una interpretación vocal tranquila. Este contraste dentro de un mismo álbum se convirtió en una característica habitual de la discografía posterior de Underworld.
Everything, Everything y la salida de Darren Emerson
En 2000 se publicaron el álbum en directo y la película Everything, Everything, que reunían material de actuaciones de finales de los años 1990. En las versiones en directo, los temas se enlazan entre sí y se diferencian notablemente en duración y estructura de los originales de estudio.
Ese mismo año, Darren Emerson dejó Underworld y se concentró en su propia carrera como DJ y productor. Karl Hyde y Rick Smith volvieron a convertirse en el núcleo permanente del proyecto.
A Hundred Days Off
El primer álbum de estudio del dúo tras la salida de Emerson fue A Hundred Days Off, publicado en 2002. Incluía Mo Move, Two Months Off, Twist, Sola Sistim, Little Speaker, Trim, Ess Gee, Dinosaur Adventure 3D, Ballet Lane y Luetin.
El principal éxito de esta etapa fue Two Months Off, una de las composiciones más melódicas y luminosas del catálogo de Underworld. El álbum mantuvo el enfoque reconocible del grupo sin necesidad de un tercer integrante permanente.
Riverrun y los lanzamientos digitales
A mediados de los años 2000, Underworld comenzó a experimentar con la forma de publicar su música. La serie Riverrun se distribuía a través de Internet y estaba formada por largas secuencias musicales que no seguían la estructura tradicional de un álbum de estudio.
Este formato permitía publicar nuevo material con mayor rapidez y trabajar de forma más libre con la duración de las composiciones. Más tarde, esta idea se desarrollaría a una escala mucho mayor con el proyecto DRIFT.
Oblivion with Bells y Barking
En 2007 apareció Oblivion with Bells, con temas como Crocodile, Beautiful Burnout, Holding the Moth, Ring Road, Glam Bucket y otros. El álbum combinó ritmos de club con una electrónica más calmada y atmosférica.
Barking salió en 2010. Durante su creación, Hyde y Smith recurrieron a otros productores electrónicos con mayor frecuencia de lo habitual. El álbum incluyó Bird 1, Always Loved a Film, Scribble, Hamburg Hotel, Grace, Between Stars, Diamond Jigsaw, Moon in Water y Louisiana.
Danny Boyle y los Juegos Olímpicos de 2012
La colaboración de Underworld con Danny Boyle no terminó después de Trainspotting. Rick Smith trabajó en la música de la producción teatral Frankenstein y de la película Trance, mientras que Underworld también participó en el trabajo musical relacionado con T2 Trainspotting.
El proyecto conjunto más ambicioso fue la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Underworld fue nombrado director musical de la producción de Boyle, mientras que Rick Smith se encargó de la estructura musical general de la ceremonia.
Para el espectáculo, Hyde y Smith escribieron, entre otras piezas, And I Will Kiss y Caliban's Dream. La primera acompañó la secuencia industrial Pandemonium, mientras que la segunda sonó durante uno de los momentos centrales del encendido del pebetero olímpico.
Barbara Barbara, we face a shining future
Después de una pausa de seis años entre álbumes de estudio convencionales, en 2016 apareció Barbara Barbara, we face a shining future.
Incluía I Exhale, If Rah, Low Burn, Santiago Cuatro, Motorhome, Ova Nova y Nylon Strung. El título procede de unas palabras pronunciadas por el padre de Rick Smith a su esposa Barbara al final de su vida.
El álbum alcanzó el décimo puesto en el Reino Unido y recibió una nominación al Grammy en la categoría Best Dance/Electronic Album.
Teatime Dub Encounters con Iggy Pop
En 2018, Underworld e Iggy Pop publicaron juntos el EP Teatime Dub Encounters. Su conexión con el universo cinematográfico de Danny Boyle era evidente: Lust for Life de Iggy Pop abría Trainspotting, mientras que Born Slippy .NUXX sonaba en el final.
En lugar de partes vocales convencionales, Iggy Pop utilizó una interpretación hablada y largos monólogos que encajaron de forma natural en las estructuras electrónicas de Smith y Hyde.
DRIFT
En noviembre de 2018, Underworld lanzó DRIFT, un proyecto de un año en el que se publicaban nueva música, vídeos y textos prácticamente cada semana.
El experimento duró 52 semanas. Su resultado fue DRIFT Series 1 en 2019, una gran colección de material que incluía Another Silent Way, Dexters Chalk, Appleshine, This Must Be Drum Street, Listen to Their No, Border Country y otras obras.
DRIFT devolvió al grupo a un modelo de trabajo continuo, sin esperar varios años hasta el siguiente álbum, y desarrolló ideas que Underworld ya había experimentado anteriormente en la serie online Riverrun.
Strawberry Hotel
En 2024, Underworld publicó Strawberry Hotel, oficialmente el undécimo álbum de estudio del grupo.
El disco de 15 temas incluyó Black Poppies, Denver Luna, Techno Shinkansen, And the Colour Red, Sweet Lands Experience, Lewis in Pomona, Hilo Sky, Burst of Laughter, King of Haarlem, Ottavia, Gene Pool, Oh Thorn!, Iron Bones y Stick Man Test.
El álbum se mueve con libertad desde un techno directo hasta pasajes acústicos y casi carentes de estructura, de carácter atmosférico. Denver Luna representa el lado más emocional de Underworld, Techno Shinkansen su faceta de club, mientras que Black Poppies se aleja casi por completo de una estructura bailable.
Strawberry Hotel alcanzó el puesto 43 del UK Albums Chart y encabezó el Dance Albums Chart británico.
Tomato y el lenguaje visual
La faceta visual de Underworld está estrechamente vinculada con el colectivo de diseño Tomato, fundado en 1991. Entre sus cofundadores se encontraban Karl Hyde, Rick Smith, John Warwicker y otros diseñadores y artistas.
Tomato trabajó en los gráficos, la tipografía, la fotografía, el vídeo y las proyecciones de concierto de Underworld. Las portadas y las imágenes escénicas siguen el mismo principio que las letras de Hyde: superposición de frases, fotografías, detalles fortuitos y observaciones urbanas.
El estilo musical de Underworld
Underworld suele asociarse con el techno y el progressive house, pero una sola definición de género no basta para describir su catálogo. En él se cruzan constantemente house, ambient, trance, dub, breakbeat, rock y electrónica experimental.
La principal característica del grupo es la forma. Muchas composiciones se desarrollan durante mucho más tiempo que una canción pop convencional: los ritmos y las secuencias de sintetizador cambian gradualmente, la voz puede desaparecer durante varios minutos y las diferentes secciones no siempre están separadas por transiciones evidentes.
Al mismo tiempo, la experiencia de Hyde y Smith en grupos de rock y pop nunca desapareció. En la música siguen presentes la voz, la guitarra, la melodía y el carácter de un frontman, lo que permite que Underworld funcione con la misma naturalidad en un club, en un festival de rock o en una sala de conciertos.
Principales álbumes de estudio de Underworld
- Underneath the Radar — 1988;
- Change the Weather — 1989;
- dubnobasswithmyheadman — 1994;
- Second Toughest in the Infants — 1996;
- Beaucoup Fish — 1999;
- A Hundred Days Off — 2002;
- Oblivion with Bells — 2007;
- Barking — 2010;
- Barbara Barbara, we face a shining future — 2016;
- DRIFT Series 1 — 2019;
- Strawberry Hotel — 2024.
Otros lanzamientos importantes
También ocupan un lugar especial en el catálogo el álbum en directo Everything, Everything de 2000, la serie online Riverrun y el EP colaborativo con Iggy Pop Teatime Dub Encounters de 2018.
Principales composiciones de Underworld
Entre las obras clave de diferentes etapas se encuentran Rez, Dark & Long, Mmm... Skyscraper I Love You, Cowgirl, Dirty Epic, Born Slippy .NUXX, Pearl's Girl, Juanita: Kiteless: To Dream of Love, Jumbo, Push Upstairs, King of Snake, Moaner, Two Months Off, Beautiful Burnout, Always Loved a Film, Scribble, I Exhale, If Rah, Nylon Strung, Denver Luna, Techno Shinkansen y And the Colour Red.
El lugar de Underworld en la música electrónica
Cuando apareció la formación electrónica clásica, Hyde y Smith ya llevaban más de diez años trabajando juntos y habían pasado por varios intentos fallidos de construir una carrera tradicional de rock y pop. Darren Emerson conectó su experiencia de estudio con la cultura de club británica de comienzos de los años 1990, y de esa combinación surgió el sonido clásico de Underworld.
dubnobasswithmyheadman estableció este lenguaje musical, Second Toughest in the Infants lo desarrolló de una forma más libre, Born Slippy .NUXX llevó al grupo a la cultura popular, y Beaucoup Fish se convirtió en su álbum de estudio de mayor éxito en las listas británicas.
Tras la salida de Emerson, el dúo no intentó repetir constantemente la fórmula de los años 1990. Two Months Off, Beautiful Burnout, la música olímpica, Barbara Barbara, we face a shining future, DRIFT y Strawberry Hotel pertenecen a etapas diferentes, pero mantienen un principio común: para Underworld, una composición electrónica sigue siendo una forma viva que puede transformarse en el estudio y reconstruirse de nuevo sobre el escenario.
